迄今為止我國最早的音樂美學論著是《樂記》，它以儒家思想為主、包容其它各派思想，談及音樂的本源、特點、音樂與社會、與政治的關系等問題，是先秦儒學的美學思想的集大成者。
對於《樂記》的記錄，歷來有兩種說法，壹種是說它是由戰國時期孔子的再傳弟子公孫尼子所作，另壹種觀點是說它是漢代劉向、劉歆父子校先秦古籍所得。
對於音樂的本源，《樂記》認為音樂是通過聲音來表現的，情來自人對現實的反應，認為外界事物的變化引起人的情感的各種變化，而音樂則是這些變化的外部表達。關於音樂對人的感情的影響，?夫樂者樂也，人情之所不能免也。?人生在世，人人都需要音樂，這是不可避免的。《樂記》強調的音樂對情感的影響，是非常正確的，壹個國家處於革命高潮時期或者處於抵禦外敵入侵的時期時，革命歌曲飄遍街頭巷尾，人民的革命熱情高漲，正義感壓倒壹切歪風邪氣。而當靡靡之音泛濫時，許多青少年墮落不堪，萎靡不振。現代的研究結果也證明，音樂與情感之間存在著壹定聯系。《樂記》還強調音樂與政治、社會具有密不可分的關系，書中記載：?使故治世之音安以樂，其政和，亂世之音怨以怒，其政乖......?對於音樂的社會功能，它主張音樂為治理朝政、端正社會風氣、禮節等相配合，為統治者的文治武功服務。
《樂記》繼承與發展了孔子以來儒家關於音樂的特征、樂記的功能以及內容形和式、禮和樂等關系的思想，這些思想與它之前的儒家著作中的相比更為明確飽滿、系統。《樂記》作為中國古代最為重要、最為系統的音樂思想教育的論著，至今仍然光芒不減。