湯顯祖的代表作：《南柯記》、《牡丹亭》、《紫釵記》、《邯鄲記》。
湯顯祖有多方面的成就，而以戲曲創作為最。其戲劇作品《還魂記》《紫釵記》《南柯記》《邯鄲記》合稱“臨川四夢”，其中《還魂記》（即《牡丹亭》）是他的代表作。這些劇作不但為中國人民所喜愛，而且已傳播到英、日、德、俄等很多國家，被視為世界戲劇藝術的珍品。
其專著《宜黃縣戲神清源師廟記》也是中國戲曲史上論述戲劇表演的壹篇重要文獻，對導演學起了拓荒開路的作用。他還是壹位傑出的詩人。詩作有《玉茗堂全集》四卷、《紅泉逸草》壹卷、《問棘郵草》二卷。
出身書香門第，早有才名，不僅於古文詩詞頗精，而且能通天文地理、醫藥蔔筮諸書。萬歷十壹年（1583）中進士，在南京先後任太常寺博士、詹事府主簿和禮部祠祭司主事。明萬歷十九年（1591）目睹當時官僚腐敗憤而上《論輔臣科臣疏》，觸怒了皇帝而被貶為徐聞典史。
後調任浙江遂昌知縣，壹任五年，政績斐然，卻因壓制豪強、觸怒權貴而招致上司的非議和地方勢力的反對，終於萬歷二十六年（1598）憤而棄官歸裏。家居期間，壹方面希望有“起報知遇”之日，壹方面卻又指望“朝廷有威風之臣，郡邑無餓虎之吏，吟詠升平，每年添壹卷詩足矣”。
歷史影響：
湯顯祖在當時和後世都有很大影響。即使是認為他用韻任意，不講究曲律的評論家，也幾乎無壹不稱贊《牡丹亭》。由於湯顯祖的影響，明末出現了壹些刻意學習湯顯祖、追求文采的劇作家，如阮大鋮和孟稱舜等，後人因之有玉茗堂派或臨川派之說，實際上並不恰切。
牡丹亭中個性解放的思想傾向，影響更為深遠，從清代的《紅樓夢》中也可看出這種影響。湯顯祖生前就有《玉茗堂文集》刊行。逝世後5年，韓敬編印《玉茗堂集》。他的作品於明清兩代均有刊本，比較通行的是1964年由錢南揚、徐朔方合編的《湯顯祖集》，包括詩文和戲曲。