「交趾」本是中國古籍中描述「南蠻」民族風俗的詞，後來用於指代南蠻人所居的中原以南的區域。直到漢代，象郡南部專門辟出壹帶設「交趾」郡，即今越南北部紅河三角洲地區。大眾普遍對「交趾」的理解，最為通俗的就是腳趾相交。
據唐代杜佑《通典·邊防四·南蠻下》中載：「極南之人，雕題交趾。……交趾，謂足大趾開闊，並立相交。」意思就是，極南的嶺南蠻人，腳特別大，大腳趾長得十分開闊，雙足並立時兩個大腳趾會相交。不過，有分析指這是杜佑的誤解，實際上，中國古人並沒有認為古代越南人的腳趾如此骨骼精奇。
杜佑所引「雕題交趾」，典出《禮記·王制》：「中國戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移……南方曰蠻，雕題交趾，有不火食者矣。」這段本意是講天子施政，並非要移風易俗，而是順俗而化。南方的蠻人的風俗就是「雕題交趾」，有的不吃熟食。這裏所說的「雕題」即是紋額，在額頭上紋身。至於「交趾」，歷代註疏家的理解大都壹致：側臥時大腿後彎，雙 *** 於身後。
東漢經學家鄭玄為《禮記》作註中寫到：「交趾，足相向然。」到了唐代，經學家孔穎達給鄭玄的註作疏時，再進壹步解釋道：「趾，足也。言蠻臥時頭向外而足在內而相交，故雲交趾。」這只是中國古人，對南蠻人臥姿的描述：側臥時，臉向外，雙腳和小腿向後彎曲並勾在壹起。
古人側臥，雖有屈膝，但極少交足。唐代著名醫師孫思邈在《千金要方·道林養性》中載：「屈膝側臥，益人氣力，勝正偃臥。」這裏指，道家和中醫認為屈膝側臥的睡姿，有助積攢人體氣力。五代末宋初的道教人士陳摶的《希夷安睡訣》中，甚至更詳細描述這種側臥：「左側臥，則屈左足，屈左臂，以手上承頭伸右足，以右手置右股間。右側臥，反是。」可見，這種道家側臥已帶有強烈體操成分。中國人普通側臥，更像是臥佛那樣身體微曲，雙足上下並置。所以，古代越南祖先睡覺時，雙腳彎向身後雙腳相交的睡姿，為中原人留下深刻印象。
而杜佑在《通典》的誤解，事實上因為他忽略「趾」字在字義上的轉變。「趾」，原通「止」。儒家經典《爾雅·釋言》中即有「趾（止），足也」。東漢文字及語言學家許慎，在《說文解字》解釋得更清楚：「止，下基也。象艸木出有址，故以止為足。凡止之屬皆從止。」也就是說，「止」的本意就是腳，而非腳趾。
然而，杜佑的誤解，最終在近代被法國傳教士印證。當越南淪為法國殖民地後，傳教士深入越南，發現東京（今河內）地區大腳趾內翻(Hallux varus) 畸形足病發病率很高，並用圖像記錄下來，這可謂真正的「交趾」了。