牡丹花是我國特有的花，其花大、形美、色艷、香濃，為歷代人們所稱頌，具有很高的觀賞和藥用價值，自秦漢時以藥植物載入《神農本草經》始，散於歷代各種古籍者，不乏其文。在中國十大名花中占有顯赫地位，享有“花中之王”、“國色天香”之美譽，長期以來被人們當做富貴吉祥、繁榮興旺的像征。
中華民族是壹個愛美的民族、愛花的民族，尤其鐘愛牡丹。我們的祖先愛牡丹、種牡丹的歷史幾乎和他們生息繁衍、發展壯大的歷史壹樣深厚悠久。
牡丹作為觀賞植物始自南北朝時期，文獻多有記載。劉賽客《嘉記錄》說：“北齊楊子華有畫牡丹”，牡丹既已入畫，其作為觀賞的對像已確切無疑。謝康樂更具體指出種植的具體情況：“永嘉水際竹間多牡丹。”(《太平禦覽》)近代生物學先驅達爾文在十九世紀七十年代寫的《動植物在家養情況下的變異》壹書中說，牡丹在中國已經栽培了壹千四百年。從十九世紀七十年代推到壹千四百年前，那是公元五世紀，即南北朝初年，和中國牡丹的栽植歷史大體相屬。
隋代，隋煬帝(公元605～618)時“辟地周二百裏為西苑……，昭天下境內所有鳥獸草木驛至京師(今河南洛陽)……。易州(今河北易縣)進二十箱牡丹”。《隋誌素問篇》中說道：“清明次五時牡丹華。”這又足以說明牡丹作觀賞植物則規模更大。
唐代(公元618～907)牡丹栽培開始繁盛起來。開元中盛於長安。傳說當時洛陽有個叫宋單父的善於種花，應唐玄宗李隆基之召，到驪山種了壹萬多本，顏色不相同(《龍城錄》)。李白“雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。若非群玉山頭見，會向瑤臺月下逢。”等三首“清平調”就是歌詠幾種不同顏色牡丹的。“庭前芍藥妖無格，池上芙蓉靜少情。唯有牡丹真國色，花開時節動京城。”(劉禹錫：“賞牡丹”)“帝城春欲暮，喧喧車馬度；***道牡丹時，相隨買花去。貴賤無常價，酬值看花數：灼灼百朵紅，戔戔步束素。……家家習為俗，人人迷不悟。……”(自居易：“買花”)從以上這些詩篇可以看出當時帝都長安栽培牡丹的盛況。這時，牡丹不但顏色種類多了，而且還出現了壹些新奇變異和重瓣現像。“興唐寺有牡丹壹窠，元和中著花壹千二百朵，其色有正暈、倒暈、淺紅、淺紫、紫白、白檀等，獨無深紅，又有花葉中無抹心者，重臺花者，其花面七、八寸。”(《酉陽雜俎》)“穆宗皇帝殿前種千葉牡丹，花始開香氣襲人，壹朵千葉，大而且紅。”(《杜陽雜俎》)。這也說明了，我國早在公元九世紀，便已經有了重瓣牡丹。
宋代(公元960～1279年)，中國牡丹栽培中心，由唐之長安而轉移到了洛陽，牡丹的品種更多，栽培技術更加系統、完善。並出現了壹批理論專著，對牡丹的研究有了很大的提高。這壹時期的著作有歐陽修的《洛陽牡丹記》；周師厚的《鄞江周氏洛陽牡丹記》、《洛陽花木記》；張峋的《洛陽花譜》等等。記述了牡丹的栽培管理，總結出壹整套較為完整的成熟經驗。歐陽修說：大抵洛人家家有花，而少大樹，蓋其不接則不佳。
北宋末年，戰亂不斷，洛陽牡丹開始衰退，陳州牡丹取而代之，張邦基撰《陳州牡丹記》雲：“洛陽牡丹之品見於花譜，然未若陳州牡丹之盛且多也。圓戶花如種黍粟，動以頃計。”
南宋時，牡丹栽培中心南移，由北方洛陽移向南方的天彭(今四川省彭州市)、成都、杭州等地。天彭栽培的牡丹，為蜀中第壹，號稱“小兩京”。詩人陸遊在蜀中做官，親往遊賞，並撰《天彭牡丹譜》(1178年)。宋室南渡後，洛陽花事衰微，杭州卻得到發展，出現壹些新奇品種，如“重臺九新淡紫牡丹”、“白花青緣牡丹”等。
元代，是中國牡丹發展的低潮時期，長安、洛陽等地能見到的好品種已屈指可數，品種退化，重瓣品種難得壹見，因有“千葉獨難遇，亦猶千人為英，萬人為傑，尤世紀不恒有者”(姚燧《序牡丹》)之嘆!
明代(公元1368～1644年)，牡丹的栽培的中心，轉移到了安徽亳州。夏之臣《評毫州牡丹》雲：“吾毫州牡丹，年來浸盛，嬌容三變，尤在季盂之間。等此而上，有天香壹品，石榴紅，勝嬌容，宮紅袍，琉璃貫珠，新紅種種不壹，雜紅最後出，品種難得。又有大黃壹種，輕膩可愛，不減三變。佛頂青為白色第壹。大抵紅花以花子紅，銀紅、桃紅為上。”又雲：“草堂數武之步，種蒔殆偏，率以兩色並作壹叢，紅白異狀，錯綜其間，又以平頭紫，慶天香，先春紅三色插入其花叢，間集而成文章，他時盛開燦然若錦”。此時開中國插花技術之先河。
美麗的傳說
很久以前，洛陽書生常大用特別喜歡牡丹花，哪裏牡丹開得好，他都要去看看。當他聽說山東曹州(今曹縣)的牡丹特別有名後，就來到曹州，住在壹個牡丹園裏。可是正當牡丹花含苞欲放時，常大用的盤纏卻用完了。不得不靠典當衣物求生，終於等到牡丹花開，常大用欣喜欲狂，流連在牡丹花叢中，細細欣賞。忽然見到美麗的女郎葛巾也在賞花，常大用和葛巾壹見鐘情，並相偕回到洛陽。女郎從不肯說自己身世，只說姓魏，母親是曹國夫人。後來女郎又將自己的妹妹玉版許配給常大用的弟弟大器。壹年後兄弟倆人各得壹子，更是錦上添花。後來有壞人嫉妒這兄弟倆的幸福生活，造謠說葛巾、玉版是妖怪變的，兄弟倆人將信將疑，心裏害怕，葛巾很快就看出來了，於是對大用說：“因知妳對牡丹癡愛之情，心中感動，我本是牡丹園中壹株牡丹，感於妳的癡情，所以變作女子相伴，現在妳既然懷疑、害怕，聽信壞人讒言，我也就該走了。於是葛巾、玉版將兩個兒子放在地上，就飄然而去了。奇怪的是兩個兒子放在地上就不見了，幾天後在這裏長出兩株牡丹，當年開花，壹株紫壹株白，花朵碩大花瓣繁茂，這就是“葛巾紫”和“玉版白”的來歷。