道家符實被人認為能夠召致鬼神的奇特文書，符上的文字讓人難以辨認，有的人看著像是某種書法，有的人看著則像壹幅圖畫，被道家大師廣泛應用。道家符的形成時間是在東漢，它是將凡間的權利象征搬至鬼神世界的結果，由中原文字變形而成。符最早以前是古代君王用以傳達命令或者調動軍隊的憑信，執符的使者因代表王命，將領須得聽從其傳達的命令。將人間的符搬到神鬼世界，於是便有天符、神符等的出現。道教符書能夠有連貫的文句表達壹定的宗教內容，比起散漫於民間的巫師使用的巫符字多量大，表現出自發的民間巫術向人為的、有系統理論的宗教形態過渡的軌跡。東漢以後，新的道家符問世便越來越多了。
道家符的構成中有文字、有星象、有厭勝物，另外壹些符還有神像，但以文字為主體：由於道家符的主幹是漢字和漢字的變形，所以按其原初狀態說是可以讀的。道家符廣泛地用於道法和齋醮科儀的各個環節，凡建壇、召將、上章、立獄、驅邪、破幽、水火煉度等，都要用道家符。同時，道士又常用道家符水為人治病、鎮妖、驅邪，所以符在民間多有流傳。道符也融匯到民眾的歲時風俗中，掛護身符袋的習俗即遍及全國不少地區。
如果說道家符的信仰較多地繼承了巫符的成法，那麽道家符箓的出現則突出地表現了道教開創者自己的智慧。箓是壹種道教符書，被用作入道憑信與行法依據。在長期的演變中，形成了正壹、靈寶、上清、神宵、清微、凈明等法箓，以作入道憑信和道階標誌。
道教思想與道教施法儀式中，常有咒語、掐訣、步罡等，它們和書符壹起成為道法的基本手段。道士以畫符念咒、掐訣步罡來施行法術，以增強人們戰勝邪惡的信心。這些法術本身具有使人類在無法控制的異己力量面前保持心理平衡和生活信心的文化功能。道家符的內容都直言不諱地講清命令的目的，具有很強的功利性，這是道教咒語具備的中國傳統文化的特色。壹般說來，中國的民眾對待宗教的態度，以祈求解決眼前的困難為主導，求得平安便算有福。
道家符的形成實際上是根據人們的需求而形成，道家符的發展也是通過人們對道家符不斷的認知不斷的了解而發展並且延續至今。