中唐以後，文人寫詞的漸多，溫庭筠是其中寫詞最多、對後人影響也最大的作家。
溫庭筠(812?—870?)，本名歧，字飛卿，太原祁(今山西祁縣)人。他出身於沒落貴族的家庭，長期出入歌樓妓館，“能逐弦吹之音，為側艷之詞”(《舊唐書?本傳》)，為當時士大夫所不齒，終身困頓，到晚年才任方城尉和國子監助教。他的詩和李商隱齊名，但更多表現個人的淪落不偶，而較少傷時感事之作。就是他的愛情詩，雖文采絢爛，而雕琢過甚，帶有濃厚的唯美主義傾向，實際是齊梁綺艷詩風在新的歷史條件下的產物。溫庭筠的詩雖不能和李商隱相比；由於他精通音律，熟悉詞調，他在詞創作的藝術成就上卻在晚唐其他詞人之上。溫詞現傳六十多首，比之他的詩，這些詞的題材更狹窄，絕大多數是描寫婦女的容貌、服飾和情態的。如下面的〈菩薩蠻〉：
小山重疊金明滅，鬢雲欲度香腮雪；懶起畫蛾眉，弄妝梳洗遲。照花前後鏡，花面交相映；新貼繡羅襦，雙雙金鷓鴣。
相傳唐宣宗愛聽〈菩薩蠻〉詞，溫庭筠為宰相令狐掏代寫了好多首，這是其中的壹首。他在詞裏把婦女的服飾寫得如此華貴，容貌寫得如此艷麗，體態寫得如此嬌弱，是為了適應那些唱詞的宮妓的聲口，也為了點綴當時沒落王朝醉生夢死的生活。它上承南朝宮體的詩風，下替花間詞人開了道路。從敦煌詞裏的十五首〈菩薩蠻〉看，題材相當廣泛；可是在溫庭筠以後，晚唐五代詞人填這個調子的不少，風格上就壹脈相傳，離不了紅香翠軟那壹套，可想見他影響的深遠。
溫庭筠的部分描寫閨情的詞，如〈望江南〉：
梳洗罷，獨倚望江樓，過盡千帆皆不是，斜暉脈脈水悠悠，腸斷白蘋洲。
又如〈更漏子〉：
玉爐香，紅蠟淚，偏照畫堂秋思。眉翠薄，鬢雲殘，夜長衾枕寒。梧桐樹，三更雨，不道離情正苦。壹葉葉，壹聲聲，空階滴到明。
表現婦女的離愁別恨相當動人。由於溫庭筠在仕途上屢遭挫折，對於那些不幸婦女的處境還有所同情，通過這些不幸婦女的描繪就流露了他在統治集團裏被排擠的心情。他在詞的意境的創造上又有特殊成就，因此這些詞在過去時代曾贏得某些不幸婦女和懷才不遇的文人的愛好。
溫庭筠在創造詞的意境上表現了傑出的才能。他善於選擇富有特征的景物構成藝術境界，表現人物的情思。如“照花前後鏡，花面交相映”是壹個色彩鮮明的小鏡頭，它不僅襯托出人物的如花美貌，也暗示她的命薄如花。又如“斜暉脈脈水悠悠”的淒清景象，也暗示行人的悠悠不返，辜負了閨中人的脈脈多情。此外如“江上柳如煙，雁飛殘月天”、“楊柳又如絲，驛橋春雨時”等，是同樣的例子。和上面的藝術特征相聯系，他在表現上總是那麽含蓄。這比較適合於篇幅短小的詞調，也耐人尋味；但往往不夠明朗，甚至詞不達意。最後是字句的修飾和聲律的諧協，加強了詞的文采和聲情。溫庭筠在詞藝術方面這些探索，有助於詞的藝術特征的形成，對詞的發展有壹定的推動作用。但溫詞題材的偏於閨情，表現的傷於柔弱，詞句的過於雕琢，也帶給後來詞人以消極的影響，所謂花間詞派正是在這種影響下形成的。
五代時後蜀趙崇祚選錄了溫庭筠、皇甫松、韋莊等十八家的詞為《花間集》，其中除溫庭筠、皇甫松、孫光憲外，都是集中在西蜀的文人。他們在詞風上大體壹致，後世因稱為花間詞人。西蜀依恃山川的險固，受戰禍較少，那些割據軍閥和官僚地主就弦歌飲宴，晝夜不休。歐陽炯《花間集序》說：
楊柳大堤之句，樂府相傳；芙蓉曲渚之篇，豪家自制。莫不爭高門下，三千玳瑁之簪；競富尊前，數十珊瑚之樹。則有綺筵公子，繡幌佳人，遞葉葉之花箋，文抽麗錦；舉纖纖之玉指，拍按香檀。不無清絕之詞，用助嬌嬈之態。自南朝之宮體，扇北裏之娼風。何止言之不文，所謂秀而不實。
花間詞人的作品就是在這樣的社會風氣和文藝風尚裏產生的。陸遊《花間集跋》說：“斯時天下岌岌，士大夫乃流宕至此。”是對他們的反現實主義創作傾向壹針見血的批評。他們奉溫庭筠為鼻祖，絕大多數作品都只能堆砌華艷的詞藻來形容婦女的服飾和體態，題材比溫詞更狹窄，內容也更空虛。在藝術上他們片面發展了溫詞雕琢字句的壹面，而缺乏意境的創造。花間詞人這種作風在詞的發展史上形成壹股濁流，壹直影響到清代的常州詞派。
花間詞人裏的韋莊，向來和溫庭筠齊名。他的詞稍有內容，風格上也較溫詞清新明朗。如〈思帝鄉〉：
春日遊，杏花吹滿頭，陌上誰家年少足風流，妾擬將身嫁與壹生休。縱被無情棄，不能羞。
用白描的手法寫出壹個天真爛漫追逐愛情幸福的少女，比之其他花間詞人作品裏的婦女形象生動得多了。又如〈女冠子〉二首：
四月十七，正是去年今日。別君時：忍淚佯低面，含羞半斂眉。不知魂已斷，空有夢相隨。除卻天邊月，沒人知。
昨夜夜半，枕上分明夢見，語多時。依舊桃花面，頻低柳葉眉。半羞還半喜，欲去又依依。覺來知是夢，不勝悲。
這兩首詞通過別後夢中的壹次會見，表現對前情的留戀和別後的淒涼。前詞的全部內容實際只是後詞寫的夢中人的壹番陳訴。它在構思布局上別具匠心，而語言淺白如話，可以同那些以詞句雕琢為工的詞家明顯區別開來。值得註意的是韋莊詞裏還有部分直接抒寫情懷的作品，如〈菩薩蠻〉：
人人盡說江南好，遊人只合江南老。春水碧於天，畫船聽雨眠。爐邊人似月，皓腕凝雙雪。未老莫還鄉，還鄉須斷腸。
韋莊***寫了五首〈菩薩蠻〉，風格都相近。它上承白居易、劉禹錫的〈憶江南〉等作品，而下啟南唐馮延己、李煜等詞家，可說是花間詞裏的別調。
除韋莊外，牛希濟的〈生查子〉：
春山煙欲收，天淡星低小。殘月臉邊明，別淚臨清曉。語已多，情未了，回首猶重道。——記得綠羅裙，處處憐芳草。
新月曲如眉，未有團欒意。紅豆不堪看，滿眼相思淚。終日劈桃瓤，人在心兒裏；兩朵隔墻花，早晚成連理。
饒有南朝樂府民歌情味。李旬的〈南鄉子〉：
乘彩舫，過蓮塘，棹歌驚起睡鴛鴦。帶香遊女偎伴笑，爭窈窕，競折團荷遮晚照。
相見處，晚晴天，刺桐花下越臺前。暗裏回眸深屬意，遺雙翠，騎象背人先過水。
把南國水鄉風光和勞動婦女的生活氣息帶到詞裏來，給人以清新開朗的感覺。然而這些作品卻正是那些用詞來點綴紙醉金迷生活的人們所不能欣賞的；因此他們的成就在後來崇拜花間派的詞家裏反而沒有得到繼承．