上清派的成立和陶弘景的努力分不開。在陶氏之前已有上清派的雛形，造作了壹些經典，但在社會上影響不大。陶弘景有意識地構造上清派自身的傳授系統和演變歷史，並總結和發展了遺留到他手裏的上清派經典，集其大成，以眾真告誡的方式宣布上清派的成立。陶弘景是使道教在教理上進壹步提高的壹個重要人物，他出身在具有較高文化傳統的士族家庭，幼年即喜讀《神仙傳》之類的道書，由於仕途上不得誌，於三十六歲便歸隱茅山修道。他性好著述，尤明陰陽五行、風角星算、山川地理、醫術本草。他是個多才多藝的人物，特別在藥物學上有重要貢獻。他的著作很多，重要的有《真誥》、《登真隱訣》、《真靈位業圖》、《神農本草經集註》、《合丹法式》等。他雖然身在山林，但仍熱衷於政治活動，只不過他的活動同早期道教徒不同，他是要幫助統治者穩固統治秩序。他的《真靈位業圖》把神仙劃分等級，就是替人間的封建等級制找根據，以便維護這種制度。經過陶弘景努力而形成的上清派，沒有致力於大規模的集體宗教活動，而是註重個人閉門獨戶進行修煉，故其信徒多是知識分子。除了吸收道教內部其他各派修行方法，上清派的獨到之處就在於：它堅持通過煉神的方法去達到煉形的目的，把佛門煉神的義理吸取進道教。上清派極看重精神的修養，認為要獲得形體永存的高級方法就是存神和行氣。靈寶派向佛教學習，上清派比靈寶派學習得更多。主張三教合壹，借用佛教理論來完善本派，這是上清派的又壹大特征。正因為如此，上清派在宗教理論上比靈寶派更有系統，更富於理論思維。
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