律令制度的成立
從日本古籍記載可知，日本存在過原始刑罰。原始時代有天津罪和國津罪。天津罪包括8種罪行，即畔放、溝埋、樋放、頻蒔、串刺、生刺、逆剝、屎戶。國津罪包括14種罪行，如生殺、斷屍、奸母、奸子、母子通奸、犯畜、蟲災、鳥災等等。隨著階級國家的出現，維護統治階級利益的刑律也應運而生了。但因為當時尚無文字，所以還沒有成文法。
關於日本不成文的法律，在中國和日本史籍中都可以找到。把《魏誌·倭人傳》、《北史·倭國傳》，以及《日本書紀》中有關刑罰的記載加以整理，可以得知日本不成文法時期的刑罰種類：死刑有誅、獄死、火、族誅；肉刑有鯨、杖、神祇探湯；贖刑有贖田、贖身（貶為奴隸）、贖姓（貶姓）；流刑。這些刑罰中有壹些與中國漢代刑罰相似，因此並不能排除受漢代刑罰的影響。
大化改新以後，日本開始著手制定和完善法律制度。大化改新之初，新政府根據當時的形勢和需要，制定了許多單項法令，如班田制、租庸調制、戶籍制、鐘匱制、男女奴隸之法、喪葬制、二官八省壹臺制、國郡裏制等，668年制定《近江令》是日本最早的壹部成文法典。日本學者推測，它大體參考唐代《貞觀令》而編纂的，成為日本以後《令》的基礎。
天武天皇即位後，681年開始修訂《近江令》，在此基礎上制定《飛鳥凈禦原令》（亦稱《天武令》），此令***22卷，現已全部失傳。當時未制定“律”，據後來的日本學者分析，可能準用《唐律》。
700年，天皇命刑部親王、藤原不比等、粟田真人、下毛野古麻呂等19人撰定律令。參與編撰律令的19人中有伊岐連博德，唐人薩弘恪以及白豬史骨、黃文連備、田邊史百枝、田邊史首名、山口伊美伎大麻呂、調伊美伎老人等大陸移民的後裔，皆是當時壹流法律學家和漢學家。《大寶律令》基本修成於701年。第二年開始全面施行。該法典因制定於大寶年間，故稱《大寶律令》。從天武天皇之子刑部親王和鐮足之子藤原不比等領導制定《大寶律令》分析，它與《凈禦原令》不無關系，事實上，依據日本史籍記載，它確是以增刪《凈禦原令》而成的。《大寶律令》由律6卷、令11卷組成。律，相當於刑法，大抵模仿唐律，但吸收了日本固有維持秩序的制度；令，相當於行政法、民法、訴訟法，作為國家的基本法予以重視。它是根據日本社會經濟的實際，參照唐令制定的。律和令已散失，但從《令集解》和《續日本紀》的引文中可略見其逸文。制定《大寶律令》的17年後的718年，藤原不比等奉元正天皇（715—724在位）之命，依據《大寶律令》和唐朝的《永嶶律令》為基礎，制定了《養老律令》。《養老律令》有律10卷13篇、令10卷30篇。從現存的《令義解》和《令集解》中可見令的大部分，律則留下壹部分。《養老律令》修成後沒有立即施行，而放置39年後，直到757年才實施。《大寶律令》和《養老律令》的制定，是大化改新以來，各朝法制建設的必然歸結，也是對吸收和消化唐制的結果，標誌著日本中央集權的封建制度的確立和完善。至此，日本已成為壹個法式完備的中央集權的封建制國家。
大化政府對官僚制度進行改革，改革的原則是“改去舊職，新設百官，及著位階，以官位敘”。建立的新的封建官僚體制，包括了兩方面的內容：壹是位階制；二是官階制。
以聖德太子的“冠位十二階”開始，位階壹直是官僚制度的主要內容，大化年間實行19階制，天智年間增至26階，但自天武年間開始，親王、諸王的位階與諸臣的位階分設，前者設12階，後者設48階。《大寶律令》和《養老律令》中所載的位階制，是天武朝制定的位階制的繼承和延續。從日本冠位制的具體設置可知，它實際上是與唐朝的品階制的結合體。親王稱品，諸王、諸臣稱位。親王實行四品制，諸王、諸臣及百官，實行九位制。即親王設壹品、二品、三品、四品4等；諸王、諸臣及百官，從正壹位至初位，***分9等，每等又分為正、從兩等。從正四位起，正位和從位又各分上下兩級。因此諸王、諸臣及百官***30階。唐朝的品階制也分為30階，反映了兩者之間的淵源關系。
關於官階制，朝廷按位階貴賤任官。當時，朝廷官制結構基本上依照唐朝制度。天皇之下，朝中權力最大的官職是太政官。太政官的職責與唐朝的宰相相似。太政官由太政大臣、左大臣、右大臣、大納言組成。在太政官下設八省、壹臺、五衛府。八省系指中務、式部、治部、民部、兵部、刑部、大藏、宮內省；壹臺為彈正臺；五衛府為衛門府、左右衛士府、左右兵衛府。中務省主管朝廷禮儀、詔書文案的起草和審理等，它綜合了唐朝中書、尚書、殿中等省的職責。式部省似唐朝吏部，掌管全國官吏名籍及官吏的選拔、考課等，治部省的職責與唐禮部相同。民部省相當於唐朝的戶部。兵部省與唐兵部相似。宮內省是仿唐殿中省、光祿寺、宗正寺等機構而設置的，主管宮內庶務。
地方行政官僚機構也是仿照唐制建立的。仿唐王畿十道制，建立了畿內七道。道之下實行國、郡、裏制。