《山海經》全書現存18篇，據說原***22篇約 32650 字。***藏山經5篇、海外經4篇、海內經5篇、大荒經4篇。《漢書· 藝文誌》作13 篇，未把大荒經和海內經計算在內。全書內容，以五藏山經5篇和海外經4篇做為壹組；海內經4 篇作為壹組；而大荒經5篇以及書末海內經1篇又作為壹組。每組的組織結構，自具首尾，前後貫串，有綱有目。五藏山經的壹組，依南、西、北、東、中的方位次序分篇，每篇又分若幹節，前壹節和後壹節又用有關聯的語句相承接，使篇節間的關系表現的非常清楚。《藏山經》主要記載山川地理，動植物和礦物等的分布情況；《海經》中的《海外經》主要記載海外各國的奇異風貌；《海內經》主要記載海內的神奇事物；《荒經》主要記載了與黃帝、女媧和大禹等有關的許多重要神話資料。
該書按照地區不按時間把這些事物壹壹記錄。所記事物大部分由南開始，然後向西，在向北，最後到達大陸（九州）中部。九州四圍被東海、西海、南海、北海所包圍。古代中國也壹直把《山海經》作歷史看待，是中國各代史家的必備參考書，由於該書成書年代久遠，連司馬遷寫《史記》時也認為：“至《禹本紀》，《山海經》所有怪物，余不敢言之也。”對古代歷史、地理、文化、中外交通、民俗、神話等研究，均有價值參考。