在科學不發達的古代，人們從腐敗的屍體會生出蛆蟲等日常現象中得到“啟發”，於是提出了樸素的“生命自發產生論”(簡稱“自生論”)。公元前6世紀時，古希臘有壹個名叫阿那克西曼德的哲學家認為，生命最初由海底軟泥產生，原始的水生生物經過蛻變(就像昆蟲的幼蟲蛻皮那樣)而變為陸地生物；太陽的熱力會使得泥土起泡，這些泡壹旦破裂就會出現生命，就像小雞從雞蛋中破殼而出壹樣；他還主張，人是從魚衍變而來的。而我國的壹些古籍中，同樣充斥著諸如“腐肉生蛆”、“腐草化蟲”、“白石化羊”之類的記載，與“自生論”有異曲同工之處。“自生論”延續了1000多年，直到13世紀時，人們還普遍相信，落入河中的樹葉都會變成魚，而鳥則是從那些落在地面上的樹葉變來的，牛、羊等也可以由壹些瓜果變來。
隨著科學的不斷發展，破綻百出的“自生論”終於被摒棄了。
後來有人開始意識到，地球上的生命可能起源於非生命的無機物。美國壹個年輕的研究生米勒，在他的導師、天體化學家尤裏的指導下，於1953年設計了壹個“制造生命”的實驗：在壹個密封的裝有水的玻璃容器中，對按壹定比例混合的甲烷與氨兩種氣體，不斷地加溫與用電火花沖擊，幾天後，那瓶“米勒湯”內竟已含有20種有機物質!除了壹些比較簡單的氰化氫、尿素物質外，竟然出現了大量的醋酸、乳酸、羥基乙酸，更難能可貴的是還有著11種氨基酸，其中4種還是構成蛋白質不可缺少的成分。
米勒所模擬的正是40多億年前地球的場景，實驗告訴人們：只要條件許可，小分子的無機物(如甲烷、氨)可以在漫長的歲月中，完成向有機物的進化，進而產生出原始生命來。也就是說，地球上生命的產生完全不需要“上帝”來插手。
曾獲1903年諾貝爾化學獎的瑞典化學家阿列紐斯，在1907年提出了地球生命最早來自宇宙的“天外來源說”(簡稱“天外說”)。他認為，地球上的原始生命，起源於宇宙中的壹種生命力極其頑強的“孢子”，它們能耐受宇宙太空中的嚴寒，孢子外面的膜則可抵禦宇宙射線的侵害，因而它們能夠在光壓的驅動下，越過遙遠的距離來到地球……
1997年，科學家在3000多米的地層深處，發現了壹種難以想像的“地獄桿菌”。更出人意料的是，在絕無生命生存的月球上，壹些極其普通的細菌也能“韜晦”良久。1969年，美國“阿波羅12號”的登月宇航員康拉德和比恩，曾從2年多前降落於月球表面的“勘測者3號”無人飛船上取回了壹架照相機，放進實驗室後，科學家們竟然發現，在該相機內有壹些鏈狀細菌在活動!於是，“天外說”重新得到了壹些人的青睞。
此外，20世紀60年代，人們發現星際分子、彗星中含有有機分子，隕石內含有氨基酸，這也為“天外說”提供了有力的依據。1985年，英國科學家還為此做了壹些實驗，他們把壹些枯草桿菌放入模擬的星際空間環境中(-263℃、4／109大氣壓的高真空及強輻射)，實驗的結果表明，在這樣嚴酷的條件下，至少10%的桿菌能存活幾百年之久，而實驗中若加進壹定的水和二氧化碳(相當於宇宙中氣體分子雲的狀況)，它們便可長時間保持生命的活力。現在有壹些天文學家相信，地球上最初的有機物甚至是最原始的生命，很可能是彗星或者是隕星送來的。
地球生命究竟是土生土長，還是發端於冥冥太空?說不定現在的讀者可能會在將來揭開這個謎。