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考古研究
“端午”壹詞最早出現於西晉名臣周處的《風土記》，這本文獻成了現代人們查考端午節等傳統節日習俗的重要參考。端午節起源於何時──長期以來眾說紛紜，說法不壹，爭論不休。關於端午節起源的主要觀點有四種：
流傳甚廣的“歷史人物紀念”觀點，依據南朝梁人吳均的《續齊諧記》及宗檁《荊楚歲時記》，認為端午節起源於紀念屈原。還有認為是紀念伍子胥、紀念曹娥等。
聞壹多先生認為端午節是古百越族舉行龍圖騰崇拜活動的節日，他在《端午考》及《端午節的歷史教育》（見《聞壹多全集》）兩篇論文中詳細論證了他的觀點。
認為端午節起源於惡日（見張心勤《端午節非因屈原考》）。
說端午節源於夏至（詳見劉德謙《“端午”始源又壹說》）。[5]
元·吳廷暉：《龍舟奪標》
據考證，端午龍舟競渡的習俗，早在屈原之前已經存在。吳越之地於春秋之前就有在農歷五月初五以龍舟競渡形式舉行部落圖騰祭祀的習俗。即使在屈原本人的詩作中，也可以反映出當時競渡的風俗來，如《楚辭˙涉江》中就有：“乘舲船余上沅兮，齊吳榜以擊汰。船容與而不進兮，淹回水而凝滯。朝發枉渚兮，夕宿辰陽。”屈原所乘的這種狹長而輕小的舲船實質上也就是當時壹種競度所用的船。[5]
近代大量出土文物和考古研究證實：長江中下遊廣大地區，在新石器時代，有壹種幾何印紋陶為特征的文化遺存。該遺存的族屬，據專家推斷是壹個崇拜龍的圖騰的部族——史稱百越族。出土陶器上的紋飾和歷史傳說示明，他們有斷發紋身的習俗，生活於水鄉，自比是龍的子孫。其生產工具大量的還是石器，也有鏟、鑿等小件的青銅器，作為生活用品的壇壇罐罐中，燒煮食物的印紋陶鼎是他們所特有的，是他們族群的標誌之壹。[6] 上海縣馬橋公社俞塘村的壹片古海灘上，原住著壹群古越族先民。專家推測，最早是古越祖先將部落圖騰繪制在獨木舟上，又劃著這種舟去探親訪友，有時大家遇到壹起，便會趁興比賽誰劃得快。隨著龍神觀念逐漸成為炎黃子孫***同的意識後，圖騰舟也就演變成了各式各樣的龍舟，並從中產生出競渡的遊藝形式，此後漸漸形成為中國各地的傳統風俗。[7]
聞壹多先生在《端午考》與《端午的歷史教育》論文中考證認為：古代的百越民族是以龍為圖騰的，為表示他們是“龍子”的身分，藉以鞏固本身的被保護權。端午節兩個最主要的活動吃粽子和競渡，都與龍相關。粽子投入江河水裏祭祀龍神，而競渡則用的是龍舟。[8] 他們不僅有“斷發紋身”以“像龍子”的習俗，而且每年在五月五日這壹天，舉行壹次盛大的圖騰祭；其中有壹項活動便是在急鼓聲中刻畫成龍形的獨木舟，在水面上作競渡的遊戲，繪圖騰神，也給自己取樂。這便是龍舟競渡習俗的由來。[5]
古研究的發展和發掘的大量出土文物證實，聞壹多先生的考證是科學的。中國的長江流域和黃河流域壹樣，同是中華民族古老文化的發源地。從發掘的原始文化遺存和歷史傳說結合起來看，中國長江以南曾居住著壹個龍的圖騰族群，即古百越族。直到秦漢時代尚有百越人，端午節就是他們創立用於祭龍祖的節日。
端午龍舟競渡之俗起源於南方，把農歷五月五日視為“惡月惡日”起於北方，註入夏季時令“祛病防疫"風尚，附會以紀念屈原跳江自盡而最後形成端午節傳統風俗。端午節風俗形成可以說是南北風俗融合的產物，隨著歷史發展又註入新的內容。[5]
紀念說質疑
關於端午節的由來，說法甚多，諸如：“紀念屈原說，紀念伍子胥說，紀念曹娥說；起於三代夏至節說，惡月惡日驅避說”等等。南北朝時代，南朝梁人宗懍在《荊楚歲時記》中方記載了端午節紀念屈原說，梁人吳均《續齊諧記》也有類似記載。值得註意的是端午節劃船比賽，在紀念屈原前該活動早已出現。而在東吳，是紀念伍子胥與屈原無關；《越地傳》又說競渡源於勾踐操練水軍；顯然，端午競渡之俗因地域不同而所紀念人物說法不同。
對於諸“歷史人物紀念說”，學術界大都認為是後世牽強附會之辭，難以置信。尤其是可疑的“屈原”，聞壹多認為把屈原和端午節捆綁在壹起，是南朝梁吳均《續齊諧記》中才出現的，而端午節很早以前便已存在。[9] 學者胡適壹直懷疑是否真的有屈原這麽壹個人，因為在司馬遷的《屈原列傳》之前，史書上沒有關於屈原的記載。在司馬遷前至戰國屈原所在時期百幾年這段時間裏對屈原的記載是空白的，屈原是在司馬遷的《屈原列傳》才首次出現，如果真的有屈原這麽壹牛人，史書上不該空缺的，司馬遷有可能道聽途說寫了個《屈原列傳》。把屈原和端午節捆綁在壹起是在南朝的文獻，而南朝離屈原跳江自盡間隔了七百多年。
在《續齊諧記》記述中，屈原抱石自投汨羅江愛國的時間是公元前278年前後，愛國地點和目標是楚國，當時秦國負責扮演的是侵略者的角色。且不討論歷史上是否真的有屈原這麽壹個人，如果屈原真愛國那可上前線英勇殺敵去，跑到江邊去進行“愛國自殺”，這種愛國方法特另類。假如屈原真的是愛國，那他愛的只是他的楚國，此後東亞大陸的這塊土地上出現了很多個國家，祖國也換了壹次又壹次。屬於當時楚國的後裔吃粽子紀念屈原是有道理的，但是當時的秦、齊、燕、趙、魏、韓這六個外國的後裔，吃粽子紀念屈原屬於莫名其妙了。
為什麽要將屈原與節日捆綁在壹起，因為要樹立屈原這麽個典型，讓廣大老百姓學習領會貫徹去忠君愛國。統治者高屋建瓴，皇帝換了幾十茬，紀念屈原是哪壹朝代都要堅持的。為了讓忠君愛國能夠行得通，就需要樹牌坊，榜樣的力量是無窮的。屈原能寫點詩歌，容易引起老百姓好感；其次，屈原是個部長級別的官員，能夠引起官僚階層的***鳴；再而，屈原是忠心的臣子，主子都把他放逐了，他還要以死表忠心，實為難得的臣子。於是屈原與端午節便捆綁了起來，演變成了紀念屈原忠君愛國的節日。愛國是包裝，屈原是標簽，忠君是實質。屈原這個標簽符號、這個牌坊，成功地被統治者樹立起來，古代統治者利用屈原這符號告訴廣大百姓：要愛國（其實是忠君），要奉獻（就是說為統治者貢獻）。此後壹千多年，所有的統治者都興高采烈地擦洗這個愛國牌坊，於是屈原這個符號由楚地逐漸傳遍神州，並相沿迄今。
據考，許多流傳至今的端午習俗也與屈原毫無關系。比如粽子，最早文字記載出自許慎的《說文解字》，食粽子習俗早於屈原去世400多年；西晉周處在《風土記》中稱“於五月五日及夏至啖之”，可見古人夏至也吃粽子，非端午專利。據專家考古考證及學者聞壹多先生的《端午考》、《端午的歷史教育》列舉的百余條古籍記載，端午的起源，是中國古代南方吳越民族舉行圖騰祭的節日，比屈原更早。紀念歷史人物說，無論是伍子胥、介子推，或者曹娥、陳臨、屈原等說，學術界大都認為是後世杜撰附會之辭。[10]
後世附會
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人物紀念
因近代前對歷史考證缺乏，導致各種牽強附會的起源說法甚多，也由於某些歷史人物碰巧與該日有關聯，於是便產生了“紀念說”，其中以紀念屈原說影響最為廣泛。近代的史學家不斷指出紀念屈原這說法的錯誤，因為早在屈原年代以前，端午節已經存在。綜覽漢魏文獻資料可發現，漢王朝經歷四百余年歷史，充滿浪漫、激情，保持南楚故地鄉土本色的楚文化，而被譽滿天下的楚文化傳人屈原，在漢魏前時代的端午節活動沒有留下只言片語記載，因而許多學者認為端午節與屈原無關。
歷史文學是舞文弄墨者把自己愛和恨的記錄留給後人的紀念品。而重論理、愛憎分明的“漢魏文人”痛恨忘恩負義又稱雄壹時的霸主越王勾踐、晉文公，把悲憫之心投向直言敢諫的伍子胥與功不求報的介子推、東漢蒼悟太守陳臨，於是在漢魏後便把節日與歷史人物聯系在壹起。在今吳（浙江地區）有五月五日迎伍子胥的習俗（《曹娥碑》），而晉地有追念介子推之說（《琴操》）。
當歷史長河流入東晉，經過戰亂洗禮的文人虞預在《會稽典錄》中，又記錄了浙江人五月五日紀念曹娥之俗。善良的庶民們又把同情之心獻給孝女曹娥。
後世附會"歷史人物紀念說"主要有四種：
紀念屈原說
屈原
據《史記》“屈原賈生列傳”記載，屈原（約公元前339年～約公元前278年），戰國末期楚國丹陽（今湖北秭歸）人，是春秋時期楚懷王的大臣。
相傳，屈原倡導舉賢授能，富國強兵，力主聯齊抗秦，遭到貴族子蘭等人的強烈反對，屈原遭饞去職，被趕出都城，流放到沅、湘流域。他在流放中，寫下了憂國憂民的《離騷》、《天問》、《九歌》等詩篇，獨具風貌，影響深遠（因而，端午節也稱詩人節）。公元前278年，秦軍攻破楚國京都，屈原眼看自己的祖國被侵略，心如刀割，但是始終不忍舍棄自己的祖國，於五月五日，在寫下了絕筆作《懷沙》之後，抱石投汨羅江自盡，以自己的生命譜寫了壹曲壯麗的愛國主義樂章。[6] 屈原投江後，當地百姓聞訊馬上劃船撈救，壹直行至洞庭湖，始終不見屈原的屍體。那時，恰逢雨天，湖面上的小舟壹起匯集在岸邊的亭子旁。當人們得知是為了打撈賢臣屈大夫時，再次冒雨出動，爭相劃進茫茫的洞庭湖。為了寄托哀思，人們蕩舟江河之上，此後才逐漸發展成為龍舟競賽。百姓們又怕江河裏的魚吃掉他的身體，就紛紛回家拿來米團投入江中，以免魚蝦糟蹋屈原的屍體，後來就成了吃粽子的習俗。[11]
從文獻記載來看，最早將屈原和端午節聯系起來的，是南北朝時南梁吳均的《續齊諧記》，此時屈原已去世750年以上，從唐人歐陽詢轉抄《風俗通》（東漢末年應劭著）的佚文可見，也許東漢靈帝時端午民俗中已有屈原的影子，但這也是他身後400多年的事了。但千百年來，屈原的愛國精神和感人詩辭，已廣泛深入人心，故人們“惜而哀之，世論其辭，以相傳焉”，因此，紀念屈原之說，影響最廣最深，占據主流地位。在民俗文化領域，中國民眾把端午節的龍舟競渡和吃粽子等，都與紀念屈原聯系在壹起。
紀念伍子胥說
端午節起源傳說相關人物：屈原與伍子胥
端午節的第二個傳說，在江浙壹帶流傳很廣，是紀念春秋時期（公元前770-前476年）的伍子胥。
伍子胥，名員，楚國人，父兄均為楚王所殺，後來子胥棄暗投明，奔向吳國，助吳伐楚，五戰而入楚都郢城。當時楚平王已死，子胥掘墓鞭屍三百，以報殺父兄之仇。吳王闔廬死後，其子夫差繼位，吳軍士氣高昂，百戰百勝，越國大敗，越王勾踐請和，夫差許之。子胥建議，應徹底消滅越國，夫差不聽，吳國大宰，受越國賄賂，讒言陷害子胥，夫差信之，賜子胥寶劍，子胥以此死。子胥本為忠良，視死如歸，在死前對鄰舍人說：“我死後，將我眼睛挖出懸掛在吳京之東門上，以看越國軍隊入城滅吳”，便自刎而死，夫差聞言大怒，令取子胥之屍體裝在皮革裏於五月五日投入大江，因此相傳端午節亦為紀念伍子胥之日。[6]
紀念孝女曹娥說
曹娥
端午節的第三個傳說，是為紀念東漢（公元23-220年）孝女曹娥救父投江。曹娥是東漢上虞人，父親溺於江中，數日不見屍體，當時孝女曹娥年僅十四歲，晝夜沿江號哭。過了十七天，在五月五日也投江，五日後抱出父屍。就此傳為神話，繼而相傳至縣府知事，令度尚為之立碑，讓他的弟子邯鄲淳作誄辭頌揚。
孝女曹娥之墓，在今浙江紹興，後傳曹娥碑為晉王義所書。後人為紀念曹娥的孝節，在曹娥投江之處興建曹娥廟，她所居住的村鎮改名為曹娥鎮，曹娥殉父之處定名為曹娥江。因此相傳端午節亦為紀念孝女曹娥之日。[6]
紀念介子推說
據東漢時期蔡邕《琴操》中記載，端午節系為紀念先賢介子推。[8]
相關傳說
惡日禁忌說
漢代人認為，五月五日為惡月、惡日，且有“不舉五月子”之俗，即五月五日所生的嬰兒無論是男或是女都不能撫養成人。壹旦撫養則男害父、女害母。甚至出現了“五月到官，至免不遷”，“五月蓋屋，令人頭禿”等說法。這壹習俗至遲從戰國開始流行，迄至漢代盛行不衰。此俗在漢人王充的《論衡》、應劭《風俗通》以及《後漢書》中，多有記載。
五月五日是惡月惡日，以除瘟、驅邪、求吉祥，因而出現了相關的文化活動，形成了頗有特色的端午節。[10]
夏至說
首倡夏至說者為黃石先生，1963年他在《端午禮俗史》（香港秦興書局1963年出版）壹書中提出，端午節如涓涓之水發源於遠古時代，三代匯為川流，秦漢擴為河，唐宋納百川而成湖海。[10] 端午節源於夏至說聞世後，學者吞吐百家，從更廣泛的視野去研究。1983年，劉德謙先生在《端午始源又壹說》（《文史知識》1983年5期）中，認為端午來自夏、商、周時期的夏至，且提出端午節中“鬥百草”、“采雜藥”等與屈原無關。劉德謙在《“端午”始源又壹說》和《中國傳統節日趣談》中，提出三個主要理由：
權威性的歲時著作《荊楚歲時記》並未提到五月初五日要吃粽子的節日風俗，卻把吃粽子寫在夏至節中。至於競渡，隋代杜臺卿所作的《玉燭寶典》把它劃入夏至日的娛樂活動，可見不壹定就是為了打撈投江的偉大詩人屈原。
端午節風俗中的壹些內容，如“踏百草”、“鬥百草”、“采雜藥”等，實際上與屈原無關。
《歲時風物華紀麗》對端午節的第壹個解釋是：“日葉正陽，時當中即端午節正是夏季之中，故端午節又可稱為天中節。由此端午節的最早起源當系夏至。
2006年12月在韓國首爾舉辦的國際學術會上，中國社科院民族學人類學研究所研究員何星亮先生，再度完善了夏至說，又提出端午節即夏至。[10]
源於蓄蘭沐浴說
據《禮記》載，端午源於周代的蓄蘭沐浴。古人五月采摘蘭草，盛行以蘭草湯沐浴、除毒之俗。《大戴禮記·夏小正》：“五月，……煮梅，為豆實也，蓄蘭為沐浴也。”屈原《九歌·雲中君》：“浴蘭湯兮沐芳，華采衣兮若英。”南朝梁人宗懍《荊楚歲時記》雲：“五月五日謂之浴蘭節。”此俗流傳至唐宋時代，又稱端午為浴蘭之月。[8]
源於勾踐操練水軍說
宋代高承《事物紀源》刊文，端午源於春秋時期越王勾踐於是日操練水軍。[8] 《事物原始》引《越地傳》雲：“競渡之事起於越王勾踐，今龍舟是也。”