靈樞鐘石說得好，就是“陰陽兩虛，養陽竭陰，瀉陰除陽。如果是這樣，妳可以用香藥來造氣……”甘藥會創造大地萬物，陰陽活躍於氣血，那麽“脈結生成，心悸”就有機會恢復。由此可見，炙甘草湯將甘草作為壹藥的思路是不同於其他藥物的。其他藥物屬於直接補藥，甘草是在中醫整體觀的前提下使用的，充分體現了中醫方藥的整體性和辨證論治。另外，古代本草醫學中記載甘草有活血的作用，但《傷寒論》中似乎只有炙甘草的煎劑才有意義，其他方劑中炙甘草的使用都體現了補中益氣、主次分明的作用，所以並不充分。
作為治療心臟病的方劑，《傷寒論》原文說:“傷寒，生脈，心悸，炙甘草湯為主。”關於該證的病因病機有兩種認識:壹種認為屬於太陽病，即太陽病誤汗傷心陰陽，導致心陰陽兩虛，氣血虧虛，屬於太陽病轉少陰病；另壹種觀點認為，屬於身心陰陽兩虛，寒邪從表陰虛，從而導致疾病陰虛。這兩種理解都是合理的，也是實際的。
脈結生成和心悸是辨證的重點。點頭脈和代脈指的是不規則的脈搏節律和間歇的脈搏。《蘇文胃論》說“心主血脈”，血脈的運行完全依賴於心氣的推動。此證因心陰陽兩虛而不寧。總之，心陽不足，則鼓舞乏力；心血不足，導致脈經不足，氣血運行困難，故脈難以為繼，產生結。炙甘草湯主要用於治療心臟氣血兩虛，陰陽兩虛，心悸怔忡。就其病機而言，可見太陽與少陰之心關系密切，也反映了由表及裏、由陽及陰的病理變化。辨證要把握脈結生成和心悸的主脈證，脈的強弱，間歇情況，停後是否有代償，這是判斷升結生成和替代的關鍵。
此方適用於虛損少邪者。如果惡很克制，只有加減才能有效。177篇論述傷寒雜病，是內外合論的壹個例子。尤克雲波說:“傷寒之中，雜病最多。內外夾雜，虛實互現，故傷寒雜病合而為壹。”所以這個方子多用於雜病，心臟病，或者外感引起的慢性心臟病，只要判斷心臟氣血不足，陰陽兩虛，不考慮外感。
本方以炙甘草為主藥而得名，劑量重，性溫益氣，為氣血生化之源。《本經別錄》說它是復脈的重要藥物。人參、桂枝，補心氣，溫通心陽；地、麥、膠、麻，滋陰補血，以補血脈。人參大棗，補氣養液。本方能養陰，但沒有楊燦的陰不能化氣，所以用桂枝、生姜、清酒升陽化陰，幫助心臟活血通脈。全方具有通經活絡、補益血氣、益氣通陽、滋陰養血、調和陰陽、補充氣血的作用，使氣血得以充盈，陰陽楊燦得以調整，脈象得以恢復，心悸得以緩解。這個方子叫做復脈湯，因為它能復脈。
炙甘草在方中的應用尤為重要，炙甘草是通絡復脈的主藥，劑量要重，以增強通絡益氣的功能。另外，方子用到了500g，是仲景諸藥中最高的。據《神農本草經》記載，地黃“主傷，逐血痹”。本經別錄說“活血益力”，所以大劑量的生地不僅有滋陰補血的作用，還能活血。用的棗子多達30顆，也是團裏最好的。《神農本草》說大棗“補少氣少津液”，所以大棗再用既能補脾胃，又能益氣養津，助其復脈。可見，重用生地黃和大棗，既能補真陰，滋養心血，又能補脾益氣，活血化淤，幫助炒甘草復脈。
炙甘草湯現代臨床使用確實是治療心臟病的著名古方，也是治療心律失常的常用方。這個方子的另壹個特點是用“清酒”煎藥。本文就此方中“清酒”的用法加以論述。筆者曾經用這個方子治療壹個人的心律不齊，按照《傷寒論》的規定，告訴他用“清酒”和水煎藥，“清酒”換成了黃酒。患者服了幾十劑後，效果很好，就把湯換成藥丸鞏固。這時，病人問雲:妳還用酒嗎？回答:藥丸不炒，為什麽要用酒？幾個月後，病人回來看病，告訴他吃水丸初期效果不明顯，原因肯定是酒不夠，於是每次喝米酒都吃水丸，療效壹下子就好了。他還告訴我，我以前喝湯的時候，就開始把水和酒對半煎。後來想到黃酒加熱必然會揮發酒精，就決定把藥和黃酒壹起服，或者先吃藥再喝黃酒，說效果也不錯。
當然，病人要為“不遵醫囑”負責，但仔細考慮，為什麽要用酒精呢？心臟陰陽氣血不足，脈弱是“脈結代”的癥狀。酒取溫經舒脈之效，不管是煎的還是吃的，只要能起到這個作用就行。但如果服用藥酒，臨床會根據具體患者的酒量而定，壹般30/50毫升的黃酒即可。根據現代藥理研究的報告，長期加入白酒，也有利於藥物有效成分的沈澱，而地黃、麥冬為陰柔之品，使酒辛辣爽滑，故有地黃、麥冬得好酒之說。