目前，其原始起源尚無定論。根據對殷墟出土甲骨文中天文資料的整理和研究，發現殷商早期的甲骨文中已經產生了朱雀等四象的形象。
後來在西周早期出土了記錄朱雀形象的文物，但當時只有四頭大象，分別是黑龍、白虎、朱雀和陸深。在現今已知的四象中，“玄武”象尚未形成。
目前最早的記載見於殷墟出土的甲骨蔔辭:“丁四布、鎮鳥、三羊、三豚、三狗”，意思是“丁四維上卦，需帝祭朱鳥、三羊、三豬、三狗”。此外，睢縣出土的戰國曾侯乙墓漆盒首次完整記錄了28座小屋和四象的名稱，朱雀等四象的名稱也赫然在列。