苗族人在湘西自稱“熊”(水果熊)，在其他地區則稱“毛”、“孟”或“孟”。“萌”或“萌”在黔東南苗語中是“樹心”的意思。相傳楓樹生有“姊妹榜、姊妹留”(母蝶)，“姊妹榜、姊妹留”生有苗族遠祖，故稱“孟”或“孟”。有的地區叫“甘傲”，意為吳，可能是古吳氏族圖騰的遺存。歷史上，根據他們不同的服飾和居住地，“苗”字之前有不同的名稱。