“孝”是儒家倫理的核心，是中國社會幾千年來維系家庭關系的道德準則，是中華民族的傳統美德。元代，郭將古代24個孝子的故事編成了《二十四孝經》。後來的印本都配有圖畫，俗稱“二十四孝圖”，成為宣揚孝道的通俗讀物。“孝”是中國傳統文化的精髓。
另外，魯迅認為二十四孝圖的主要目的是宣揚封建孝道。他從小時候讀《二十四孝》的感受入手，主要描述了讀《老賴娛親》和《郭巨葬子》兩個故事時引起的強烈反感。
本文從當時的童書入手，回憶童年讀《二十四孝》的感受，揭示封建孝道的虛偽和殘酷。著重分析了“冰上求鯉”、“老賴娛親”、“郭巨埋兒”等孝道故事，指責這種封建孝道漠視子女生命，以“惡心為樂”，“以不厚道為訓，謗古不良，教後代不良”。
作品尖銳地批判了當時反對白話文、崇尚復古的傾向。其實《二十四孝》中孝子的故事應該是很感人的。可惜壹代又壹代的人給它披上了絲綢，塗上了化妝品，把感人的真相塗抹成了令人作嘔的情景劇。魯迅想通過這篇文章告訴我們，孝順是正當的，迂腐是愚蠢的，盲從是可悲的，衛道是可恨的。如何倡導孝道，對於現在的中國人來說，仍然是壹個值得思考和探討的問題。