春秋戰國時期，地域劃分，諸侯各行其是，形成了不同的書法風格。公元前221年，秦始皇統壹六國，建立中央集權制。不久，他命宰相李斯統壹了當時流行於全國各地的大篆、小篆、刻本、蟲本、楷書、隸書、隸書等八種書法風格，實行“同書”，制定了壹套規範統壹的書體，又稱“秦篆”。
秦代的墨跡今天還能看到，如青川木簡、侯書、秦簡《壹夢睡虎地》。竹木簡牘和帛書告別了鐘鼎器物的支撐，使書法以墨的形式系統地出現；而且這些水墨書法風格從長到平，從圓到方，也開始變化了。這壹消息也見於同時期的器物，如鼎。這種尚未脫離篆書體質的隸書，被李健書同稱為“純隸書”——“無波筆，直而不彎，亦孤家寡人”。
秦代石鼓文(又稱陳倉十章、永逸獵章、刻石)是目前所見最早的石刻書法。其書法風格介於古書和秦篆之間，是大篆向小篆過渡時期的代表作品。石鼓文於唐初出土於陜西寶雞，韓愈撰《石鼓歌》，對後世影響很大。
秦始皇二十六年(公元前221年)，班和秦被封統壹度量。他們的書法充滿了規則的氣息，但字是豐富多彩和隨機的，筆畫大多是平行的。秦始皇帶領許多人四處巡視，見山見水，所到之處立碑立石，慶祝他“橫掃六合，升華天下”的大業。據說是李斯寫的石刻有泰山石刻、瑯琊石刻、瑯琊石刻。
《嶧山刻石》是秦始皇登上嶧山，命李嗣基褒其德時所立。唐代已毀，現存的是壹部宋代刻本(名為長安本)。與《碣石頌》和《會稽石刻》壹樣，這種篆書是標準的秦篆(小篆)。小篆的書法風格排列整齊，章法和諧；結構勻稱，上緊下松，纖細婉約，線條圓潤健康，被評為“畫如石像，制強弩”。
因為小篆的筆畫線條直、勻、圓，所以又叫“玉體字”。
嶧山石雕原石早在曹操爬山時就被破壞了，只留下了碑文。現在藏在Xi安碑林的，是宋代人根據五代南唐徐鉉的摹本刻的。繼秦立斯之後，又有五代篆書，分別是唐代的徐鉉、李、清代的鄧、吳昌碩、齊白石。
秦代的石刻不僅達到了它的精神目的，而且創造了壹種使書法經久不衰的方法，開辟了壹種新的書法藝術形式。中國的書法藝術有兩個流派，壹個是碑學，壹個是帖學，而秦代的石刻無疑開創了碑學。