鐘馗捉鬼的最早版本見於博物學家沈括的《孟茜阿璧潭》。
中國唐朝(618-907)年間，玄宗皇帝外出巡遊後突發重病，經多種方法未能治愈。皇帝非常著急。壹天晚上，他夢見壹個穿紅衣服的小孩偷了他的財寶，並對著宮殿大喊。唐玄宗很惱火。這時，大鬼，戴著壹頂破帽子，突然出現，抓住小山羊，把它吃進了肚子。當皇帝問他是誰時，大鬼回答說:我是鐘南山的壹個學者，我的名字叫鐘馗。因為皇帝不喜歡我醜陋的外表，他決定不承認我。壹怒之下在皇宮臺階上被殺，死後從事捉鬼。
唐玄宗從夢中醒來。於是他命令當時最著名的畫家吳道子在夢中畫出鐘馗的形象。由於皇帝本人是壹個狂熱的道教信徒，在他的大力支持下，鐘馗捉鬼的地位逐漸確立。