《三國演義》誕生於元末明初，是羅貫中在民間傳說、相關劇本、戲曲的基礎上寫成的。該書從黃巾起義開始，到西晉最終統壹，展現了從184到280年的歷史圖景。《演義》的結構以蜀漢矛盾為中心，以三國之爭為主線展開情節，既保證了前後發展的壹致性，又壹波三折，在清晰明了的脈絡中，構成了古典小說中少有的宏大緊湊的結構。言情小說為古典小說的人物畫廊貢獻了許多鮮活的形象，它在人物塑造方面的成就標誌著中國古典小說人物塑造的新發展。在描寫人物時，浪漫中運用的誇張、對比、對照等手法，顯示了作者極高的藝術造詣。小說的語言通俗、簡潔、生動、有特色。
《水滸傳》是元末明初施耐庵寫的。和《三國演義》壹樣，也是在民間故事、劇本、戲曲的基礎上創作的。《水滸傳》是第壹部描寫農民起義的小說。全書圍繞“官逼民反”這壹線索，展現了壹群不堪暴政壓迫的“英雄”從極點崛起，聚集在水泊梁山，直至接受訴求導致起義失敗的全過程。壹二十個個性鮮明的主人公的成功刻畫，是這部小說擁有輝煌藝術人生的重要因素。小說往往把人物放在不同的環境中，通過他們不同的經歷和身份，表現出不同的性格特征和不同的反抗路徑。語言具有口語化的突出特點:生動、簡潔、形象、準確、傳神，在個性化方面取得了很高的藝術成就。
《西遊記》經過無數民間藝人和作者的努力，終於在明朝中葉由吳承恩完成。是中國童話中最好的作品。強烈的浪漫主義是《西遊記》的基本藝術特征。作者在書中幻想了壹個超自然的世界，其中的神話人物、他們的法寶、他們所處的環境大多取材於現實，同時又以魔幻的形式反映了人們的願望。在塑造各類鬼神形象時，既表現出其超自然的神性和動物屬性，又從中找出社會人格的痕跡。喜歡孫悟空靈活、急躁、好動的性格，顯然是猴子的特點。這種動物特性與他樂觀叛逆的性格和諧交融，使他的作品既有豐富多彩的奇思妙想，又有細節的真實性。
《金瓶梅》是中國文人創作的第壹部小說。其書成書於明朝萬歷年間，作者署名蘭陵瀟瀟生。《金瓶梅》的主題由《水滸傳》和《宋武殺妻》的故事演變而來。該書以土豪西門慶的暴斃為中心情節主線，從多方面描繪了壹個從封建最高統治機構到街頭流氓的鬼世界。西門慶原本有壹妻二妾，先後以孟玉樓、潘金蓮、李瓶兒為妾，並與其婢女春梅發生奸情。作者還記述了他與宰相蔡京、太守邱等大臣勾結，魚肉百姓的種種活動。此外，在藝術上，作者成功地塑造了幾個主要人物。比如“殺人看喪”的狠毒惡霸西門慶，好色潑辣的潘金蓮，時尚助人的應伯爵，都被描寫得惟妙惟肖。小說結構精巧，作者把復雜的故事組織得整齊有序。對風土人情的描寫也很生動，具有壹定的民俗學價值。語言生動活潑。這些都顯示了作者的藝術才華。《金瓶梅》對後世的小說產生了很大的影響。比如《紅樓夢》在題材和細節描寫上明顯受其影響。但小說中淫穢描寫過多，嚴重損害了其審美價值，為後來的淫穢小說開了壹個不好的先例。