相傳古代歷史的簡書很多，但到了孔子那裏，刪了幾百本，按時間順序排列，編出了《尚書》第壹選本。
關於孔子刪書的傳說流傳很廣，但後來的學者對《尚書》各章節的成書年代做了大量考證，確認有些章節是孔子之後的戰國時期所作，所以認為《尚書》的編者是某個人或幾個人，但最早的定本有多少篇，無從考證。
秦末漢初，戰亂頻繁，先秦版《尚書》完全失傳。《尚書》有三個版本:今文《尚書》、古文《尚書》和偽古文《尚書》；前兩個版本在唐代失傳，偽古文《尚書》成為唯壹。