秦始皇統壹中原後，設立項峻、桂林等郡，控制滇池地區，並開通武赤路，從昭通進入滇池地區。雲南與中原王朝的關系。
西漢武帝時期，拓寬武赤路，武力征服西南地區，仿陜西滇池而建昆明湖，這就是“學漢造船”典故的由來。漢武帝開西向南，設二十四郡，雲南為其中之壹。史記還記載，武帝夢見彩雲時，使人尋找彩雲。這些人到了今天雲南省祥雲縣的雲南壹村，甚至在雲南縣還記載了“多彩雲南見(今)”的說法。考古學家在昆明金典公園發現了當時統治滇池的“爨氏”的王典印章。雲南最早名稱的由來。
到東漢末年三國時期，滇池屬於蜀國的南部，諸葛亮統壹了滇池地區的部落首領，特別是他投降孟獲後，實行開明的國策，穩定了蜀國的後方。這是中國民族自治的最早雛形。
20世紀30年代，涓入滇，在昆川(今晉寧)稱王，爨氏統治400年。後代遍布滇池和曲靖。直到兩晉南北朝時期，爨氏還統治著雲南。公元271年(金武帝七年)，金朝從益州(治成都)分出南中四郡(建寧、雲南、永昌、興谷)，建立寧州，為中國十九九州國之壹。東晉以後，“最流行的地方姓氏”爨氏成為滇中的統治者。公元339年(鹹和十四年)，金朝封陳娟為寧州刺史，並承認其世襲身份。
建立於617年的唐朝，在雲南建立了92個州。滇池地區是92個州的主要部分。公元618年(唐高祖武德元年)，唐朝任命爨氏之子冼弘達為刺史，治縣，治所仍設在伊寧市。唐中期，洱海地區蒙特梭利勢力崛起，建立南詔國。公元746年至747年，蒙特梭利派羅格和平入軍，滅爨氏族。
唐玄宗時期，洱海微山縣孟社先統壹六部詔書，遷都大理後，聯合滇池各部落消滅爨氏後裔，建立南詔王國，並派使節進京迎接唐玄宗。玄宗問他:“君主在哪裏？”遠程向導說:“在南方的雲下。”因此，在朝廷眼裏，“雲南”就是人民祖國西南邊疆的代名詞。開元十六年(728)，唐王封葛羅豐為“雲南王”。葛羅豐在昆明修建並擴建東城，控制滇池地區，並派夷鎮守，使昆明成為南詔第二個政治、經濟、軍事、文化中心。
937年，白族段思平滅義，建立大理。大理與滇池地區的72個部落建立了聯盟關系，並在拓東擴大了山占城，是大理的東京。領土包括雲南省、貴州省、四川省西南部、緬甸北部以及老撾和越南的壹些地區。大理國前期在唐朝後期，統治比較明確。中期被高聖泰篡奪，楚雄、昆明幾乎屬於高的版圖；南宋後期，大理被高控制後，國力衰弱，滇東幾乎被高和七十二部瓜分。但歷代國王與中央王朝不斷修補，沒有發生大的戰役。南詔國和大理國分別屬於唐朝和宋朝的諸侯國。
元朝時，忽必烈攻占大理，設立行省。元十壹年(1274)，設雲南省書，置昆明郡。正式將政治中心遷至昆明，派賽滇池鎮守昆明，在省書省行使權力。但在麗江，他派蒙古人後裔為王曦梁控制滇西北，並設立大理道，繼續雇傭大理國後裔為總統制，控制滇西。“雲南”被正式確定為雲南的名稱。經過歷史變遷，雲南縣在地理上先後建立為雲南郡、雲南黃、雲南府，壹直沿用“雲南”二字。雲南省正式納入中央王朝版圖。
明朝繼續沿用元朝的制度，但改道大理府，實行雲南地方官治。明朝洪武十四年(1381)，朱元璋派大將傅友德、穆英攻占雲南。明代大量漢族軍民移民雲南，改變了雲南的人口結構。隨著大量漢族移民到雲南，雲南的經濟和文化有了進步。雲南省有三個土司:麗江幕府、巍山蒙古族土司、猛臘傣族土司。
清朝前期處於吳三桂藩王的統治之下。康熙平定三藩後，沿襲元明體制，但加強了對雲南的管理。
進入近代以後，騰沖等滇南地區不斷被外國列強占領，雲南幾乎屬於法國的勢力範圍。後來日本侵占騰沖，民國時期軍閥統治，壹片混亂。但中國的革命火種多次從雲南升起，推翻了清朝的“重陽起義”、“護國運動”、“保家運動”。
1950年2月24日，國民黨雲南省主席鹿晗起義，雲南和平解放。雲南省已經成為中國人民不可分割的壹部分。