蔡倫生活在東漢末年，皇帝，貴陽人，也就是現在的湖南萊陽。蔡倫出生前幾十年，中國發生了大規模的農民起義。這次起義在壹定程度上打擊了封建統治，促進了社會生產力的發展。從東漢初年到漢武帝，農業和手工業不斷進步。社會經濟的發展對紙張生產提出了更高的要求。
蔡倫早年去朝廷當太監，職位較低——小黃門。後來受到漢和帝的信任，被提拔為常侍，參與國家機密事務。他還做過掌管宮廷用品的官員——尚芳齡，監督工匠為皇室制作寶劍等器械，所以經常接觸工匠。勞動人民的高超技術和創造精神對他影響很大。
當時蔡倫看到大家寫字不方便，竹簡木簡太重，絲綢太貴，絲綢薄紙不能大量生產，都有缺點。所以他研究改進造紙的方法。
蔡倫總結前人造紙的經驗，帶領工匠用樹皮麻、破布、破漁網等原料造紙。他們先將樹皮麻、破布、破漁網切碎或切開，在水中長時間浸泡，然後搗碎成漿，也許還會煮熟，然後鋪在席子上曬幹，就這樣變成了紙。
用這種方法制成的紙又輕又薄，非常適合書寫，受到了人們的歡迎。東漢元興元年(公元105年)，蔡倫把這壹豐功偉績報告給漢武帝，漢武帝表揚了他。從那以後，全國各地都開始用這種方法造紙。
造紙技術很復雜，不是壹個人能想象出來的。其實在蔡倫之前，勞動人民就用植物纖維造紙了。所以不能說紙是蔡倫發明的，但也要肯定蔡倫在改進造紙技術方面做出的巨大貢獻。
蔡倫帶領工匠改進造紙方法，做出了高質量的紙張。他提出用樹皮、麻頭、破布、破漁網為原料，這也是造紙技術的壹大進步。這些原料來源廣泛，價格低廉，其中壹部分還被當作廢物利用，因此可以大量生產。至於用樹皮做原料，是新發現。後人用木漿造紙，這是蔡倫用樹皮造紙的靈感。
蔡倫改進造紙方法的成功是人類文化史上的壹件大事。從此，紙的大規模生產成為可能，為日後書立的印刷創造了物質條件。
蔡倫之後，別人不斷改進他的方法。蔡倫死後大約八十年(東漢末年)，又出現了壹位造紙專家，名叫左博。他做的紙厚薄均勻，質地細膩，顏色鮮艷。當時，人們稱它為“左博紙”。不幸的是，歷史上沒有記載左博使用的原材料和制造方法。