施耐庵祖籍蘇州，元稹二年(1296)生於興化。他是船夫之子，十三歲進私塾，十九歲進士，二十九歲進士，三十五歲進士。35歲到40歲之間，在錢塘做官兩年。後來不認同現狀，回到蘇州。鄭錚十六年(1356)60歲，張士誠據蘇招安。與卞、張士誠部交好。後來住在江陰，在祝塘鎮教書。71、72歲時，遷居興化，遷居白菊場、石家橋。朱元璋多次拒絕征收；最後死於淮安，享年75歲，住洪武三年(1370)。與羅貫中合著《水滸傳》，四大古典小說之壹。
施耐庵接到信後，把大哥燕明留在蘇州，帶著二太太沈氏、二哥蔡妍和師父羅貫中，冒著風煙渡江北上。他先是住在顧婷在興化的家中，然後在顧婷的幫助下，在興化以東人煙稀少的海濱白馬農場買了土地和房產，隱居在那裏。施耐庵遇到了許多農民和鹽人。