壹是60年代運營自動化階段，主要是單機管理和控制圖書館業務，實現圖書館業務管理的自動化，為圖書館工作人員服務；
第二個是20世紀70年代綜合圖書館自動化系統的建立階段，這主要是由於建立了以大規模公共聯機目錄為基礎和核心，實現了業務管理功能的全面自動化和自動化功能的集成；
三是20世紀80年代網絡化集成信息傳遞系統的形成階段，以網絡化信息服務結構為主要基礎，面向網絡用戶，為用戶實現多信息源的各種檢索和傳遞服務；
四是90年代以來，正在向數字化、智能化的用戶信息系統方向發展，主要是以信息數字化為核心——TL，以網絡為技術環境，實現整個圖書館系統的業務運作、管理模式、服務模式的根本轉變(楊向明，2001)。
有學者將前兩個階段的合並稱為圖書館自動化發展的初級階段，以美國國會圖書館正式發布MARCII的機讀目錄為標誌。認為第二階段(或稱過渡階段)是圖書館在互聯網上提供全球壹體化電子文獻信息服務的新階段。在這壹階段，1985左右，以C-RoM和LAN在圖書館的應用為主要標誌，使人們可以在圖書館、辦公室、實驗室甚至家中訪問圖書館的機讀目錄、光盤數據庫和檢索系統，使70年代出現的大型文獻信息中心充分發揮了效益。特別是20世紀90年代互聯網的迅速發展，將圖書館網絡上的電子文獻信息推向了全球服務的新階段。第三階段是圖書館自動化發展的高級階段，即數字圖書館階段(楊宗英和鄭巧英，2000)。
有學者認為，第壹代數字圖書館的核心是自動化建設，其任務是基於MARC的書目管理。其缺點是只能為紙質圖書提供指導信息，而不能為其他電子二次文獻提供指導信息。第二代數字圖書館的主要特征是大量通過互聯網提供的分布式電子文獻資源的應用。它在壹定程度上實現了不同類型信息資源的統壹利用和基於內容的信息鏈功能，實現了針對特定信息資源的多種模式的信息數字化機制。第二代數字圖書館的不足之處在於，它不能完全滿足網絡環境下讀者對個性化、主動化信息服務的需求，也缺乏對龐大而混亂的網絡信息進行有效整理的功能。對於第三代數字圖書館，它仍處於研究和規劃階段(張騁宇，2003)。
總之，學術界對數字圖書館發展階段的劃分並不壹致，存在差異。經過比較，筆者認為韓毅和楊曉瓊根據數字圖書館建設過程中采用的基礎技術和數字圖書館建設思路，將數字圖書館的發展過程劃分為三個階段是合理的:基於自動化的管理信息系統時期、基於局域網和城域網的電子圖書館時期和基於信息高速公路的數字圖書館時期。以下是對這壹分工理論的簡要介紹(韓毅，，2005)...