《水鏡》是中國第壹部描述水系的專著，共三卷。關於這本書的作者和成書日期，眾說紛紜，但不晚於三國時期。唐六經記載這本書，說水經記載了137條水道，每條水道分壹篇，附六十篇於愚公山河、澤河之地。郭璞，人，北魏酈道元，都為水鏡作過筆記。自唐以後，郭註失傳，只有附於李註的《水經註》流傳後世。本版《水鏡》只有123篇，以水路為綱，記述其原始脈絡和流經的縣縣都市區，確立了以水證地的方法，但內容過於簡略，謬誤也不少。
李道元從小就對地理感興趣，從那時起，他積累了大量的感性認識和文字材料。他深感水鏡思想簡單謬誤，不能適應社會的需要，於是決定對其進行詳細的註釋。
為此，李道元博覽前人著述，收集資料，並到各地進行實地考察。他去過河南、山東、山西、河北、安徽、江蘇、內蒙古、四川、湖北等地，所到之處，山山水水，風景名勝。考察中，他重點核實山川記錄是否可靠。他觀察非常仔細，分析非常仔細。在《水經註》的序言中，他說他是在“呼吸它的支流，診斷它沿途的糾纏，訪問和搜索運河，編纂和編輯它們。”他在處理難題時從不粗心。他壹定要刨根問底，甚至要向流域的人討教。經過多年的努力，我終於完成了朱的地理巨著。
《水鏡註》共40卷，宋時有5卷丟失。後來有人把剩下的35卷拆分改編，仍然還原成40卷，就是現在人們能看到的。
《水經註》以《水經》為基礎，是對《水經》的註釋。註釋約30萬字，是原著的20倍；記載的水道有1252條，比原著多了近10倍。《水經註》有437種書，還包括漢魏之間的許多銘文。大部分被引用的古籍和碑文至今已經消失，只有《水經註》得以保存。
《水經註》系統記述了長江、淮河、黃河等中國主要水系1000多條河流的起源、古今變遷和水利發展情況。它以水路為綱，記錄了沿河地區的山脈、平原、水文、氣候、土壤、植被等自然地理現象，以及城市、關津的建立、演變和興衰。至於有關該流域的歷史事件、人物、神話傳說、民間故事等，也壹並收集。可見，對水鏡的詮釋不僅僅是對水鏡的詮釋，而是壹次大規模的再創造。
尤其引人註目的是，《水鏡註》不僅是壹部嚴謹的科學著作，而且文筆華麗，語句簡練優美，描寫生動，敘述不厭，使山川風光、壯美景色躍然紙上，文學價值極高，歷來為學者所稱道。有些散文可以被視為散文的典範。