人類的起源是壹個難以理解的問題。最早的文字記錄出現在5000~6000年前，在此之前，我們幾乎壹無所知。1871年，達爾文在其著作《人類起源》中首次提出了人類起源於非洲的猜想，但當時沒有實際證據。直到近五十年後，考古學家在非洲發現了古人類化石，才基本證實了這個猜想。(目前在埃塞俄比亞發現了最早的人類化石，320萬年前的“露西”。但考古發掘能得到的信息非常有限，神話傳說更不可靠。直到近幾十年來，分子人類學興起，利用基因分析人類起源、民族進化等問題，並結合考古研究，取得突破性進展，但仍存在諸多爭議和謎團。
主流觀點認為，人類大約是在700萬年至500萬年前由非洲類人猿進化而來。早期人類曾經不止壹個物種，不止壹次走出非洲。而是多次上演“長江後浪推前浪，前浪死在沙灘上”的故事。最早走出非洲的原始人與我們今天的人類是不同的物種，他們在數百萬年前從非洲擴張到歐亞大陸——比如直立人(舊稱猿人、北京人、元謀人都屬於這個種族)在200萬年至20萬年前生活在亞洲和非洲，尼安德特人在40萬年至3.5萬年前生活在歐洲——但這些種族後來滅絕了，今天的人類也不是他們的後代。
約40 ~ 25萬年前非洲出現智人，25 ~ 654.38+0.5萬年前進化為解剖學上的現代人(稱為晚期智人)。1.2萬年前，智人開始走出非洲，進入兩河流域，但似乎在8萬年前就滅絕了。大約6萬年前，智人再次走出非洲，成功傳播到世界各地:他們沿著印度洋北岸行進(當時的海平面比現在低100多米，智人的前進路線很可能在今天的海平面以下)，通過東南亞到達澳大利亞，然後在大約5萬年前進入中國南方，大約4萬年前進入歐洲，大約3萬年前到達日本，穿過白令大陸橋更不可思議的是，大約4000年前，人類駕著獨木舟，壹個個征服了浩瀚太平洋上的許多島嶼。在這個波瀾壯闊的擴張過程中，智人消滅了它遇到的所有其他種群，所以今天生活在世界上的所有人類都是智人。-在中國，沒有發現65438+萬年至4萬年前的人類化石。很可能直立人在智人到來之前就滅絕了。在歐洲，尼安德特人和智人存在過壹段時間。有可能是智人滅絕了尼安德特人。(然而，2010發表的壹項新研究表明，現代智人基因與少量尼安德特人基因混合，表明智人在離開非洲後與尼安德特人有過小規模的混血。)
基因研究
考古發掘可以確認智人到達各地的時間，但我們需要更多的工具來研究智人在擴張過程中的種族進化。直到幾十年前，人們還以膚色、毛發、外貌作為區分人類種族的主要依據，但通過基因研究，我們發現事實並非如此。外貌特征主要是為了適應不同地區的自然環境而形成的，並不能準確反映人種之間的差異:比如棕色皮膚的印度人可能和歐洲白人很接近，而中國的漢族人和黃色皮膚的蒙古族人基因其實相差很遠。
分子人類學研究基因的方法主要有兩種:線粒體DNA(mtDNA)和Y-DNA。前者由母親傳給女兒，後者由世代相傳傳遞。對mtDNA的研究表明，今天女性的所有基因都可以追溯到654.38+0.5萬年前的壹個非洲女人(“線粒體夏娃”)，而對Y-DNA的研究表明，男性的所有基因都可以追溯到6萬年前的壹個非洲男人(“Y染色體亞當”)。從他們出發，根據DNA中的突變信息，可以將現存的人類分為不同的類型。但值得註意的是，在很多地方，線粒體類型的分布(母系遺傳)與Y染色體的分布(父系遺傳)並不壹致。可以推測，這是由於人類擴張過程中發生了種族替代。當強大的種族打敗弱小的種族時，他們殺死了失敗者的所有男性，而女性部分保留了下來，從而造成了這種現象。所以Y-DNA的分布更能反映種族擴張的結果。
研究人員用字母表示Y-DNA的不同類型:最早到達東亞的是C型(澳大利亞土著，東北亞通古斯-蒙古人的祖先，少部分到達北美西部)和D型(印度尼西亞安達曼人、日本阿伊努人和部分藏族的祖先)。他們曾經占據了壹片廣闊的天地，現在只剩下壹些殘垣斷壁，分布在偏遠的蠻荒之地，因為後來出現的另壹群人，膚色更淺，身材更高的人打敗了他們。這些後來者起源於約45000年前出現在南亞的F型，逐漸擴展到非洲以外的幾乎所有大陸，並進壹步劃分為更多的類型，其中主要類型有:J型是中東色目人(阿拉伯人和猶太人)的祖先；o型是東亞、東南亞、太平洋南島大部分民族的祖先(其中漢族、苗族、瑤族以O3為主，而日韓O2比例較高)。q型是美洲印第安人的主流，少量存在於蒙古和西伯利亞；r型是原始印歐語系，其後裔包括大部分歐美白人、伊朗人和今天的部分印第安人。在人類的故鄉非洲，至今仍有古老的A型(布須曼人)和B型(俾格米人)，但後期的E型成為主流，分化出許多不同的分支。這意味著其他大洲的種族與現存的A/B/E非洲人有著相同的祖先，但他們並不是從這些非洲種族進化而來的。
通過這樣的反復分化、擴張和替代，654.38+0.2萬年前基本形成了原始人類。值得壹提的是，蒙古人以C型為主，加上少量其他類型的混血，所以過去把漢人定義為蒙古人是不準確的，漢人和蒙古人的差距甚至大於他們和歐洲人的差距。
農業革命
在人類進化的同時，地球環境本身也歷經滄桑。大約260萬年前(原始人類出現時)，地球進入了壹個大冰期，地質學上稱之為第四紀。總的來說，第四紀的氣候比地球歷史上大部分時期都要寒冷，其內部可分為相對寒冷的冰期和相對溫暖的間冰期，兩者交替出現。最後壹次冰期結束於654.38+20萬年前。從那時到今天，是壹個溫暖的間冰期，地質學上稱之為全新世。
全新世初期，智人已經成為地球上唯壹的人類，並擴展到除南極洲以外的所有大陸。但此時他們的生產方式與早期人類無異，仍然以采集狩獵為主。我們推測采集-狩獵方式無法養活大量的人共同生活，所以此時的種群數量非常少，經常為了食物而遷徙。隨著全球變暖，自然環境和動植物分布發生了巨大變化，人類也改進了生產方式以適應新的環境，從而產生了第壹次大規模的技術革命。考古學的明顯標誌是粗糙的石器被精細打磨的石器取代，也就是從舊石器時代到新石器時代，但更重要的是，智者發明了農業，開始對自然環境進行大規模改造。
農業不是起源於壹個單壹的地方，而是在許多地區獨立產生的。中東很可能是最早的農業發源地，大約在1.1萬年前就已經種植了大麥、小麥、扁豆等農作物。在東亞，約654.38+0萬年前中國長江流域已種植水稻，約8000年前黃河流域已種植谷子。在美洲，印第安人大約在7000年前就開始種植土豆，但玉米的馴化要復雜得多，可能需要很長時間才能逐漸培育成現在的樣子。
在種植植物的同時，人類已經馴化了許多種動物。狗是人類最好的朋友，在1.4萬年前甚至更早就被馴化了。山羊和綿羊大約在6.5438億+年前在伊朗被馴化，分別傳入西方和中國。(在中國，最早的養羊人是壹個西方民族，被稱為羌人，或“養羊人”。)牛和豬的馴化可能有多個起源，分別獨立發生在中東和中國。家貓被馴化得相當晚，大約在5000年前的古埃及——有人認為貓還沒有被完全馴化。
農業革命不僅改變了人類的生產方式，也深刻地改變了人類的社會形態。農業人口在耕地周圍定居，人口增加，大型村落甚至城邦發展起來，逐漸進入文明時代。相比較而言，溫暖地區的農耕產量更高，可以承載更多的人定居，文明更發達；寒冷地區采用農牧結合的混合農業，人口較少，遷徙更頻繁，文明發展較慢。此外，還有少數地區保留著較為原始的漁獵文化。
印歐擴張
大約在公元前4000年(約6000年前)，原始的印歐人(R型)在東歐草原上馴化了馬。這壹事件對人類世界產生了深遠的影響，因為在槍支、汽車和坦克發明之前，馬是最強大的生物武器和最快的陸上交通工具。有了馬，印歐人雖然文明不發達(遠不如同時期的蘇美爾人)，但擴張能力很強，在人類文明早期就迅速擴張到幾乎所有適合生存和出入的地區。同時，由於種族之間的頻繁交流，文明的傳播也大大加快，印歐後裔在這個過程中發展成為世界上最強大的族群，直到今天。
大約3000年前，壹部分印歐人(R1b型)開始向歐洲西部擴張。此時，早期的農業人口已經在西歐定居，但印歐人似乎很快取代了他們。印歐人三路進軍:壹路向西南到達希臘半島，演變為古希臘人(邁錫尼)；壹路向西到多瑙河中遊，分成了兩個支流。壹個從阿爾卑斯山南麓進入意大利，成為拉丁人。另壹個從北方繞過阿爾卑斯山，進入高盧和不列顛，成為凱爾特人。壹直到波羅的海沿岸，分為兩部分，西部叫日耳曼，東部叫斯拉夫。這就是今天歐洲各民族的起源。
大約2500年到2000年，印歐人進壹步發明了馬拉戰車，隨後擴展到亞洲。大約公元前1900年，印歐語系的壹支進入安納托利亞，成為赫梯人。大約在同壹時期，另壹部分向東遷移的印歐人(R1a型)從裏海北部出發，深入亞洲。在戰車的威力下，他們在中亞戰無不勝。壹路(雅利安人)征服了阿富汗、巴基斯坦和印度北部，另壹支征服了伊朗高原。但另壹路(土霍洛人)從阿爾泰地區進入中國後，被當地居民攔下，停在天山地區。馬和戰車也傳入中國。
在這壹波浪潮中，歐亞大陸的中西部幾乎全部被印歐民族占領，古印度、古巴比倫、米諾斯文明都被征服。在古代文明征服的地區，定居的印歐民族從古代文明中學習，發展了更光明的新壹代文明。另壹方面，留在家鄉東歐草原的印歐人落後了，被稱為斯基臺人(或塞爾維亞人)。