寓言最早出現在孟子。其中，眾所周知的“幼苗助長”。
莊子是先秦諸子中最善於運用寓言的大師。他的壹些寓言，像孟子，只是作為寫作的論據而存在。比如大家熟知的“朝三暮四”、“知牛”等故事，都是為了說明全文而設置的短篇故事，並不是獨立的文章。但另壹部分是由寓言組成的，表面上不直接闡明某個觀點，實際上包含著極其深刻的思想。比如《莊子》中的《秋水》約2000字，全篇由寓言構成。有時候，文筆流行於水上，雖跌宕起伏，卻自然流暢；有時像巨眼噴泉，雖然汪洋恣肆，卻妙趣橫生，有令人興奮的意象和情感，也有發人深省的哲理和思想，使人在欣賞藝術的同時，自然而然地接受文章的觀點，至今“望洋興嘆”、“北海難窮”、“慷慨家”、“笑口常開”、“河伯遇海若”、“壹蛙之見”等成語都出自《秋水》，可見其影響之深遠。
韓非子是繼莊子之後，又壹位善於創造寓言的先秦文學家。《等兔》、《壹個人買鞋》、《自相矛盾》、《湊數》等家喻戶曉的寓言，都出自《韓非子》壹書。此外，先秦其他哲學家的雜文和歷史傳記中也有不少寓言。比如《列子》中的疑盜斧與姬昌學箭，《淮南子》中的聾子盜鈴與死而復生，《魯春秋》中的刻舟求劍，《戰國策》中的鷸蚌相爭。
先秦寓言在中國文學史上占有非常重要的地位。其較高的思想性和藝術性不僅直接影響了唐代柳宗元和明代劉基的寓言創作，而且使寓言擺脫了僅作為寫作論據而存在的局面，成為壹種瑰麗的文學體裁。更重要的是，它對中國文學的發展起著關鍵作用，傳承神話，啟蒙小說。許多先秦寓言實際上是古代民間口頭創作的繼承和發展，其擬人手法和誇張表現手法與古代神話傳說壹脈相承，如《愚公夷山》、《杞人憂天》等，都有明顯的神話改編痕跡。此外，先秦時期的寓言有具體的形象描述、簡單的故事情節和個體對話，直接啟發了後世小說的生成。《韓非子》中記載的許多民間寓言可謂是漢魏之際雜類小說的萌芽，《莊子》中描寫的許多鬼怪怪事可謂是魏晉南北朝誌怪小說的鼻祖。從這個意義上，也可以說後世小說的興起是對先秦寓言的創新。
中國的先秦寓言和古希臘的伊索寓言差不多同時出現。他們有不同的風格，但是他們有同等的價值。它們可謂是世界文化寶庫中的兩座高峰，遠近不相上下。