關於鴨嘴獸，19世紀流行的觀點和現在壹些地區還在堅持的觀點是，它是早期哺乳動物最原始的類型，在後來的進化中被拋棄了。的確，它和其他三種產卵的單孔目動物壹起，被列入單孔目動物(也就是說，它只有壹個泄殖腔)，是現存最古老的哺乳動物。但是，把鴨嘴獸貶低為介於爬行動物和哺乳動物之間的原始“半建成的房子”，就好比認為壹個做木雕家具的藝術家比壹個從宜家買回來的裝著扁平包裝的儲物架的人更“原始”。鴨嘴獸是壹個很好的例子，說明動物在像島嶼這樣與世隔絕的地方適應並發展豐富的生活環境。我們把鴨嘴獸當成澳洲水獺，壹種隨機捕食的食肉動物，在競爭對手很少的情況下，狂吃生活在淡水中的小龍蝦、蝦、魚和蝌蚪。鴨嘴獸保留了爬行動物的壹些特征，如產卵和像蜥蜴壹樣行走，因為沒有外界壓力來改變它們。然而，它也進化出了壹些其他驚人而精致的身體結構。
最原始的器官是鴨嘴獸的“鴨狀嘴”。鴨嘴獸是壹種夜行動物，夜間覓食，白天在洞穴中打盹或把頭“浸”在巖石或樹根下。晚上在水下尋找食物對它來說是個挑戰，因為它的嗅覺和視覺都不靈敏。鴨嘴獸的解決方案(在哺乳動物中獨壹無二)是利用魚的欺騙，把它的“鼻子”變成壹個電探針。它的嘴裏大約有40000個傳感器，可以感受到捕食者肌肉產生的最微弱的電脈沖，嘴裏有60000個運動傳感器。通過機械信號和電信號的結合，它可以在水下世界獲得清晰的圖像，從而像擁有良好的眼睛和手壹樣移動。
鴨嘴獸也有自己獨特的雙推進系統。和海貍壹樣，它的尾巴是用來儲存脂肪的，但當它遊泳時，它只是充當了方向舵而不是螺旋槳。所有的力量都來自前肢，前肢有寬大的蹼肢。在陸地上，這些類似皮膚的網會折疊起來，這樣它就可以用前爪挖洞穴了。鴨嘴獸不僅在水中遊得像水獺壹樣快，它在地下挖洞穴的能力也與鼴鼠不相上下，這也是早期居民稱它們為“水鼴鼠”的原因。鴨子，鼴鼠，水獺。也許是我們只能借用壹些其他動物術語來描述的那些特征的真實原型。