《山海經》的作者和完成時間尚未確定。以前都是歸功於大禹和伯夷。現代中國學者普遍認為，《山海經》不是短時間內寫成的，也不是壹個人寫的。它是戰國初期到漢初楚、巴蜀、山東、齊國的人寫的，到西漢時才整理成書。很多可能來自口頭傳說。
《山海經》最早的版本是西漢時期的劉向和劉欣出版的。晉代郭璞對《山海經》作了註釋，考證註釋有明代王重慶《山海經註》、楊慎《山海經補註》、吳仁臣《山海經廣註》、清代吳承誌《山海經地理註》、畢元《山海經新校》和《山海經註》。民國以後，袁珂的《山海經註》得到整理。
《山海經》共十八卷，其中《山經》五卷，《海經》八卷，* * *約31000字。它記錄了超過100個國家，550座山脈，300條水道和各國風景的地理，風俗和產品。其中《山經》收錄了歷代巫師、方士、寺官的大部分偵察記錄。經過長期的傳編，會有些誇張，但還是有很高的參考價值。《山經》中保存了大量祭祀神靈的資料，最初與《李周》中的記載進行了比較。現發現可與新出土的戰國竹簡如寶山竹簡、望山竹簡、新蔡竹簡中的祭祀、祈福記錄相比較。
中國古代女媧神話的基本來源是《山海經》，其中最著名的故事有:誇父追日、神女補天射九天、黃帝戰蚩尤、* *工人怒不可遏舟山引發洪水、槍盜農田治水成功、黃帝奪田殺槍、最後大禹治水成功。
此外，《山海經》還以流水賬的形式記載了壹些奇怪的事件，關於這些事件至今仍有較大的爭論。
這本書是按地區而不是按時間來壹壹記錄這些事情的。記載的東西大多是從南方出發，然後向西，再向北，最後到達大陸中部(九州)。九州被中國東海、西海、南海和北海所包圍。這種南、西北、東的順序，不同於後世從東、東南、西北開始的順序習慣。據考證，與古代皇帝寶座朝南、離家遠的空間觀念有關。
在中國古代，《山海經》壹直被視為中國歷代史家的歷史工具書。因為書寫了很久，連司馬遷在寫史記的時候都想:“余本紀和山海經裏的妖怪我都不敢說什麽。”
魯迅還專門寫了壹篇《阿昌與山海經》，描寫他的仆人——他的母親給他帶來的驚喜，兩次提到“九頭蛇”。