黃宗羲提出了“天下為主，君為客”的民主思想。他說“天下之治亂，不在壹姓之興亡，而在全民之悲喜”，主張以“天下之法”取代皇帝的“壹家之法”，從而限制君主專制，保障人民的基本權利。黃宗羲的政治主張抨擊了封建君主專制制度，意義重大，對後來的反專制鬥爭起到了積極的推動作用。
黃宗羲、顧、王夫之並稱為“明末清初三大思想家”，顧、方以智、王夫之、並稱為“明末清初五大思想家”，與陜西李坤、直隸榮成孫奇峰並稱為“中國思想啟蒙之父”。
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工商業是基礎，明清啟蒙思想家黃宗羲認為工商業與農業同等重要。他在《伊名待訪:理財計劃三》中說:“學者不觀察，以工商業為末，任意討論。凡努力鞏固聖王之願者，商賈使之願出道者，蓋也。”
認為真正的行業是指那些消耗和浪費社會財富的行業，如為婚喪嫁娶服務的行業，信奉佛教和巫術的行業，崇尚卓越的行業，以及酒樓、機修店等。那些有助於增加社會財富的壹般工業和商業與農業壹樣重要。黃宗羲的工商業都以此為理論基礎的理論，對近代資產階級思想家強調基礎，抑制目的的批判有壹定的啟發作用。