莫高窟始建於先秦十六國時期，歷經十六國、北朝、隋唐、五代、西夏、元等朝代的修建，形成了壹個龐大的佛教聖地。然而到了元末，隨著絲綢之路的衰落，莫高窟也失去了昔日的輝煌。直到清末，才淪為壹個道士主持這個佛教聖地。1900年，敦煌莫高窟佛經的發現震驚了國內外學術界，它為世人提供了壹門新的學科——敦煌學。藏經洞發現的五萬多冊敦煌遺書，其實是壹個中世紀的圖書館，胡適曾稱之為？僧庫？。
斯坦因又來到莫高窟，用500兩銀子從道士王手中買下570份敦煌文書。俄羅斯人奧爾登堡從敦煌帶了壹批經書，勘察了石窟，盜走了263窟的壁畫。1922年，莫高窟曾經關押過數百名俄國沙皇士兵，他們在洞穴裏煙霧繚繞，造成了很大的破壞。1923，蘭登，哈佛大學？華納曾用膠帶粘過大量有價值的壁畫，有時甚至只露出壁畫中的壹小塊圖像，嚴重破壞了壁畫的完整性。同樣，王也破壞了的許多壁畫，以開辟壹些洞窟。20世紀初，正是北洋軍閥的通報期，中國大亂。國際大盜斯坦因、佩利奧特、法國人沃納、美國人搶劫藏經洞。、
在1900藏經洞發現之前就存在了，可見這些經書並不是藏經洞的經書。從紙張和字體上看，是六朝遺物。這說明除了莫高窟的經書，還有找到經書的可能。毫無疑問，未來敦煌莫高窟會發現新的佛經洞穴。今天，敦煌佛經洞穴的文物至少散落在世界上13個國家。藏經洞文物流入西方後，藏經洞的發現開始，帶動了國際敦煌學的興起。