這些硯臺的制作逐漸脫離了實用性，走向了工藝美術。由此，硯可分為實用硯和觀賞硯。當然也有壹些硯臺可以用，可以玩。
明清時期，段、鄒對石、雕刻圖案、造型風格等多有關註。，並在硯臺上鐫刻名句名句，同時也追求外部硯臺的精美裝飾和華麗之美。當時，有許多著名的硯匠，如王秀雲和王富青。在雕塑藝術中，對自然的追求導致了壹種隨形硯的出現，這種隨形硯材質多樣，形式多樣，使硯臺的使用價值在明代轉化為藝術價值，達官貴人附庸風雅、收藏硯臺的風氣十分盛行。由於文人、文人、藝術家的直接參與，他們自己選材、設計、制作，大大提高了明清硯臺的質感和裝飾性。
清朝初期，乾隆王朝整頓並大力開發硯資源，所以乾隆王朝生產的端硯質地和花紋比以往任何壹個朝代都要好。清末總督張之洞在兩廣采取措施，收獲頗豐，而且是大手筆。
隨著社會經濟的發展，清代硯臺的材料更加豐富多樣，有端石、軟石、陶河石、泥石、紅石、奇石、菊石，也有玉硯、玉雜石硯、漆砂硯、鐵硯、瓷硯，有幾十種之多。因為清朝統治者非常重視東北這個祖先的發祥地，此時極力推崇產於東北混河的“松花石硯”，並將其定為禦硯。
清代硯臺的制作非常註重雕刻，方法和題材與石雕、牙雕、玉雕相似。制硯技術更加發達，硯材品種、雕刻技藝、造型精美、硯盒裝飾都十分精美。清代硯臺和明代壹樣，傾向於重美輕實用，成為壹種觀賞性。特別是使用壹些不太墨跡的材料，如玉石、翡翠、水晶等，使硯臺更加美觀，但實用性卻大打折扣。
明清時期是硯成為壹種工藝美術的重要歷史階段。這壹時期在制硯技術上增加了硯的品種，也選用了壹些不適合研磨的材料，如玉石、象牙、饋料等作為硯材，純粹是出於工藝美術的需要。
到了明清時期，硯以石取勝，還特別註重雕刻和造型，風格多樣，成為壹大景觀。這時的硯形，如鼎、豎琴、竹聯、花瓶、馬蹄、月牙、荷葉、古錢、靈芝、蟾等。，都很精彩。還有天然硯臺，保留了天然石的古樸美，不假。學者們經常在硯臺上雕刻銘文甚至肖像，使它不僅成為研究的工具，而且成為壹種珍貴的工藝品。
明清時期，硯臺的材料更加豐富。除端硯、滾石、桃核、泥石、紅綾、奇石、菊石外，還有玉硯、玉雜硯、瓦硯、漆砂硯、鐵硯、瓷硯等幾十種。
隨著歷史的演變，又增加了廣東肇慶、安徽、甘肅、寧夏、山東、河南、河北等地作為中國硯臺的主要產地，都具有硯臺精美、雕刻精美、墨水顯影快、不傷筆、不易幹涸、易洗等優點。
藝術家是有經驗的。他們往往充分利用硯臺的自然形態、色彩、汗質感和透明的石眼，巧奪天工地雕刻出風格清麗雅致的各種硯臺，堪稱“文房之寶”。