司馬光在《目錄》的“提要”中闡述了其編纂方法，說:“其法以國緯為準，其年代名在上，而各標通鑒卷數在下。此外，劉壹措《長歷》載新月，歷史截取的七次政局變動都在上面安營紮寨，書中精華散落其間。”通體仿年表，用《史漢書》舊例。表示卷數，這樣可以知道某樣東西在某壹年，在某壹年的某壹卷裏。《資治通鑒》是壹部編年體通史，按時間順序記載歷史。所以要想提取其精華，只能按時間順序來。目錄是這樣編的，是由編年體的風格決定的。司馬光根據《通鑒》的實際創造性地編寫了目錄，這在古代編年史上是絕無僅有的。
目錄其實就是通鑒的總結。如《張尚陰遁》編年法的序號下，對應的是楚王喪二十壹年，以“喪王，大臣貴胄作亂，攻吳起，殺之，射王屍。臧太子即位，乞亂者失七十余人。”本文簡述了楚王死後的情況，並在表中指出相關細節記載於《通鑒》第壹卷。