20世紀20年代，魯迅在《現代意義上的中國小說史略》中首次提出《西遊記》是淮安人吳承恩所作的觀點。與此同時，胡適、董作賓，後來的鄭振鐸、趙等人也開始研究吳承恩，趙也於1936首次撰寫了《西遊記作者吳承恩年譜》。至此，在清代學者的著作中還很模糊的吳承恩的輪廓逐漸被勾勒出來。這壹時期的研究主要是關於吳承恩的，可能是因為資料的積累不足以支撐更多的拓展。不過，特別值得壹提的是，劉秀葉先生從《故宮博物院藏》中抄襲了射陽的《求生稿》。這份珍貴的資料在50年代由古籍出版社出版，命名為《吳承恩詩文集》，為後來研究吳承恩和《西遊記》留下了非常重要的伏筆。
20世紀80年代初，吳承恩研究出現了明顯的飛躍。蘇星先生的《吳承恩年譜》、《吳承恩傳》相繼出版，大量關於吳承恩的重要信息被發現，最終促成了1982年吳承恩逝世400周年之際第壹次全國西遊記學術討論會的召開。這壹階段的研究不僅使吳承恩的形象刻畫得更加清晰，而且吳承恩與《西遊記》的關系也開始占據重要位置，如吳承恩何時何地寫成《西遊記》，吳承恩的身世、性格、思想與《西遊記》的關系，以及《西遊記》題材的來源和地域文化氛圍等。