最早發現石油的記載源於《易經》:“澤中有火”，“火引於澤”。澤指的是湖泊和池塘。“河中有火”是對湖泊、池塘水面油蒸氣著火現象的描述。此書成書於西周(公元前11世紀至公元前771年)，距今三千多年。
最早知道石油性能和記載石油起源的古籍是距今壹千九百年前東漢文學家、史學家班固(公元32-92年)寫的《漢書地理》。書中寫道:“高怒縣有易燃水”。高怒縣指的是現在的陜西延安壹帶，渭水是延河的支流。這本書清楚地記錄了石油的起源，並表明石油像水壹樣是液體，可以燃燒。
最早的石油采集和利用的記錄是南朝葉凡(公元420-589年)寫的《郡縣誌》。這本書是在延壽縣(指當時的酒泉縣延壽縣，即今天的甘肅玉門壹帶)下載的:“縣南有山，石泉出，有其大，燃燒極旺，不能食用。縣民稱之為石漆。”當時的“石漆”指的是石油。晉代張華(公元265-420年)的《博物誌》和北魏地理學家李道元也有類似的記載。《博物誌》壹書不僅提到了甘肅玉門的“石漆”，還指出這種石漆可以作為潤滑油來“糊車”(潤滑車軸)。這些記錄表明，古代中國人不僅對石油的特性有了更好的了解，而且開始收集和使用石油。
在古代中國，石油不僅用於機械潤滑，還用於照明和燃料。唐代(公元618-907年)段成武所著《酉陽雜》壹書，稱油為“脂水”:“高奴郡脂水油膩，浮如漆，用膏車燃燈，甚明。”可見當時中國已經應用石油作為照明用油。隨著生產實踐的發展，中國古代人們對石油的認識逐漸加深，使用也越來越廣泛。到了宋代，石油可以加工成固體產品——石蠟燭，石蠟燭點燃時間長，壹根石蠟燭可以裝三根蠟燭。宋代著名愛國詩人陸遊(公元1125-1209)在《舊學寺筆記》中用“石燭”來形容照明。
石油也是中國古代最早使用的藥物之壹。明代李時珍《本草綱目》(1522-1596)曾記載，石油可“主治小兒驚風，可與其他藥物混合制丸，散瘡癬，治鐵箭人肉”。
早在1400年前，古代中國人民就看到了石油的軍事重要性，並開始在戰爭中使用石油。《元和縣誌》中有壹段史實:唐朝時期(公元578年)，土耳其統治者派兵包圍進攻甘肅酒泉，當地軍民點燃“火油”，焚燒敵人的攻城工具，擊退了敵人，保衛了酒泉城。石油在戰爭中的使用極大地改變了戰爭的進程。因此，在五代時期(公元907-960年)，石油被廣泛用於軍事。在侯亮(公元919年)，有壹個例子是把“煤油”放在壹個錫罐裏，發射出去燒敵艦。中國的許多古代文獻，如北宋曾公亮的《武經》，對如何用油制成威力巨大的進攻武器——“猛火油”，都有相當具體的記載。北時期，在都城汴梁(今宋神宗開封)設立了軍器監，掌管軍器的制造，包括專門加工“猛火油”的作坊。據康《昨日之夢》記載，北宋年間，西北邊疆“挖開地面做大池，以蓄猛火油”，以抵禦外族統治者的侵擾。
另外，中國古代用石油產品瀝青來控制火藥的燃燒速度。這項技術比國外早了近千年。
宋代著名科學家沈括(1031 ~ 1095，浙江錢塘人)最早給石油起了壹個學名。在他的百科全書《孟茜筆談》中，他把歷史上使用過的石漆、石油水、煤油、猛火油等命名為石油，並對石油做了非常詳細的論述。“在閻的地盤上有石油...懷疑它的煙是可以買到的。試掃其煤，以為是墨。黑如漆，散墨不如。.....這個東西以後會流行於世，自始至終。最多蓋油，生於無盡地，不松有時竭。”“oil”這個詞最早在這裏使用，壹直沿用到今天。1080-1082年，沈括被任命為路演的總特使，親自考察了延安、延長、獻縣的石油資源。他還首次用石油制成石油炭黑(黑色顏料)，並建議用石油炭黑代替松木和桐木炭黑制作油墨，以節約林業資源。他的第壹種用石油炭黑制成的墨水久負盛名，被譽為“兗州石液”。事實證明，中國擁有大量的石油儲備。石油和石油產品不僅自給自足，還出口到幾十個國家和地區。他們的確是“生於無窮”，“流行於世”。九百年前，我國人民對石油就有這樣的評價，這在世界上是罕見的，尤其是對未來石油潛力的預測。更是難能可貴。