據有關文獻記載，《山海經》的書名最早出現在司馬遷的《史記·大宛傳》中。原文中明確寫著“於本紀和《山海經》中的妖怪都不敢說話”，說明《山海經》之前已經有書記載了，但由於書中的描述過於荒誕，司馬遷在造史時不敢拿它做參考。
西漢的劉欣是第壹個負責整理《山海經》的人，他明確指出《山海經》的創作者是虞和易。劉欣在《論衡表》中記載:“那些已經寫了《山海經》的人寫的《山海經》出了唐代...余送別九州，奉土為貢，利他物之善惡。"東漢王充在《論衡》中補充。他認為禹和夷共治水，禹以治水為主，夷以記事為主，然後將所見所聞編成《山海經》。此後，“宇易所記”的觀點得到了趙薇、郭璞等學者的廣泛支持。
到20世紀中葉，舊的宇易理論逐漸被推翻，出現了鄒衍理論和隋朝子理論。鄒炎，戰國齊臨淄人，字永。它主張中國有九州，九州四周是壹望無際的大海。這種觀點雖然和《山海經》的整體世界觀有些相似，但作為壹個創作者，不足以作為支撐的依據。循巢理論是由衛聚賢提出的。衛聚賢認為這本書是墨子的弟子繼巢所作，但這種觀點的支持者較少。在對《山海經》的來源進行了更加深入的探究之後，學者們甚至突破了傳統思維的局限，得出了“寫壹本書花了壹段時間，作者不壹樣”的重要結論。研究角度不再局限於某個特定的人的創作，而是逐漸形成指向某個特定群體創作的基本趨勢。作為長期爭論的焦點，北方人說與南方人說也衍生出巴人說或蜀人說等新觀點。北方人主要說秦人和洛陽人，南方人主要說楚人。