代詞“九州”來源於古書《龔宇》。據說古代大禹治水的時候，天下分九州。從此，九州成了古代中國的代名詞。三皇五帝在每個時期、不同古籍中的記載都不壹樣，九州也是如此，不同時期的範圍劃分也不壹樣。大禹時期的九州是禹州、青州、徐州、揚州、荊州、涼州、永州、冀州、兗州。《爾雅·迪什》中記載冀州、禹州、朔州、荊州、揚州、兗州、徐州、幽州、潁州為九州，不僅九州不同，不同時期的劃分也不同。
九州後來被稱為十二州，因為冀州、幽州、潁州劃分的聯盟，加上原來的九州，就成了十二州。九州原本是壹個統稱，因為國家是壹個地域狹小，疆域遼闊的地區，被劃分為九州，直到後來逐漸劃分為具體的地區，才確切地被提及。九州分為九個行政區，可能是戰國時期的記錄。
劃分主要有三種類型，分別屬於不同的區域。壹類劃分是豫州，屬於中原，位於黃河下遊，河南，山東等地。徐州東起黃海、泰山、淮河，還包括山東、江蘇、安徽。冀州起於黃河壺口，兗州起於黃河下遊，青州起於渤海，涉及河北、山東半島，揚州起於淮河，荊州起於京山，涼州起於華山，永州起於黑水、西河。