大多數成語都有壹定的來源。比如“史密斯”出自戰國策楚策，“鷸蚌相爭”出自嚴策，“畫蛇添足”出自齊策，“刻舟求劍”出自呂春秋查晉，“矛盾”出自諸事不順。比如《完璧歸趙》出自《史記》廉頗《藺相如列傳，《破釜沈舟》出自《史記》項羽本紀，《草木皆兵》出自《金淑苻堅記》，《壹石二鳥》出自《北史》盛，《滿蜜腹劍》出自《唐·李樹福臨傳》。至於古書的截取，更常見的是作為四字成語。比如“有條不紊”取自《尚書·盤庚》《提綱若有條不紊》《舉壹反三》取自《論語》《不取壹隅，不復有》《傷逝》取自《左傳》十三年成功學。“奴顏婢膝”出自晉代葛洪《抱樸子通訊》，“以嶽氏獨者為不茍言笑之拙，以奴顏婢膝之人為現世認識”，“胸有成竹”出自宋代蘇軾《寫景畫谷與艷竹》。等等，不勝枚舉。還有很多人用古文造句。比如“憂思”出自《詩經》，“外強中幹”出自《左傳》的《Xi公十五年》，“待功”出自《孫子兵法》，“刨根問底”出自蘇軾的《後赤壁賦》，“萍水相逢”出自唐代王波的《滕王閣序》。人們口中經常使用的壹些四字成語也可以歸為成語。如“咬文嚼字”、“拖拖拉拉”、“順從陰氣”、“不三不四”、“直言不諱”等與成語結構相同。還有壹些成語是通過接受外來文化而出現的。比如《炒作》《爆炸》《不可思議》《必經之路》。成語壹般是四字格，不算少。如“五十步笑百步”、“欲速則不達”、“醉翁之意不在酒”。成語壹般用四字格，這與漢語本身的句法結構有關，也與古漢語以單音節詞為主有關。成語是長期形成的形式簡潔、含義精辟的固定詞組或短語。成語多由四個字組成，但也有三個或三個以上的字。成語的來源有五:壹是神話傳說，如誇父的日常、精衛的開荒；二是寓言，如雕舟求劍，以假亂真；三是歷史故事，如負荊請罪、破釜沈舟；四是文學作品，如《老紀·福永》、《照妳》等；第五，外來文化，比如無量功德，火中取栗。成語有很大壹部分是從古代傳承下來的，在用詞上往往與現代漢語不同。其中有來自古籍的句子，有從古代文章中壓縮出來的短語，也有來自人們口中的成語。有些意思可以從字面上理解，有些不可以，尤其是典故。如“汗牛充棟”、“臥虎藏龍”、“卷土重來”、“草木皆兵”等在漢語成語中占有壹定比例。漢語歷史悠久，成語很多，這也是漢語的壹大特色。。
成語是現成的詞。
類似成語和諺語，但略有不同。最重要的壹點是，成語、諺語是口語，成語多是書面語，屬於文學性質。其次，在語言形式上，成語幾乎都是約定俗成的四字結構，字面上的字是不能隨意改動的，而成語和諺語總是松散的，或多或少不局限於四個字。比如“快刀斬亂麻”、“盡力而為”、“驢唇不對馬嘴”、“前怕狼後怕虎”，這些都是常用的成語；“百物中的眼見為實”、“真金不怕火煉”、“有誌者事竟成”、“日久見人心”，這些都是壹些經驗性的言論，代表壹個完整的意思，屬於諺語的範疇。成語不同於成語和諺語。