生態足跡指數通過比較生態足跡需求與自然生態系統承載能力(也稱生態足跡供給)，可以定量判斷壹個國家或地區的可持續發展狀況，從而為未來人類生存和社會經濟發展做出科學規劃和建議。
生態足跡的計算基於兩個簡單的事實:
1.我們可以保留大部分消耗的資源和大部分產生的廢物。
2.這些資源和廢物中的大部分可以轉化為具有這些功能的生物生產性土地。
生態足跡的計算方法明確指出了壹個國家或地區使用了多少自然資源，然而，這些足跡並不是壹片連續的土地；由於國際貿易，人們使用的土地和水域分散在世界的各個角落，這需要大量的研究來確定其位置。