棉花是世界上最重要的經濟作物。按經緯度來看，世界上的產棉區分布在北緯38° ~ 46°和南緯35°之間，大概是從黑龍江到南沙群島，也就是說，覆蓋了中國的全部國土。
在中國，從東北到海南廣泛種植棉花。在過去的40年裏，中國壹直是棉花產值大國。中國有三大棉花種植區，即西北、黃河流域和長江流域。
棉花的原產地是亞熱帶，在中東和印度。印度是世界上最早種植棉花的國家，至今已有約7000年的歷史。
然而，棉花傳入中國的歷史並不長。至少在2000年前，廣西、雲南等西北邊境地區就種植了棉花。
歷史翔實可靠漢魏時期，相關文獻中就有“織貝”的記載；魏晉南北朝時期，又稱“木棉”或“冀北”。
此時棉花種植仍僅在邊疆少數民族地區，《南史》曾記載西北邊陲高昌的棉花生產情況；另壹個也提到了雲南哀牢山。那時候，由棉花制成的布最初被稱為“白色折疊布”
《梁書高昌傳》記載有“草，實如繭，繭中絲薄如行，謂之白堆子”。
所以棉花正式傳入中國應該是在南北朝時期，棉花移植到中原的時間是在唐宋時期，但當時棉花的使用並沒有被中原廣泛采用。
比如9世紀阿拉伯著名旅行家蘇萊曼的《遊記》壹書中所描述的，今天北京看到的棉花，也是作為花卉來種植欣賞的。
內地大量種植和生產紡織品，應該是在宋末元初。元初，政府設立木棉提舉司，大規模向民間征集棉織品。
那麽到了明清時期，比如明末宋的《天工開物》中就記載了“每寸棉布皆可”，“必有十臺織布機”。這說明棉花的種植、生產和使用已經遍布全國。