北宋第九年，潭州刺史朱東在嶽麓山下的黃豹洞附近，即最初僧人辦學的地方，正式建立了嶽麓書院。
嶽麓書院在北宋大中祥符時期進入鼎盛時期。
大中祥符八年，宋真宗親自召見山長石舟，稱贊石舟促進學習。他親筆題寫了嶽麓書院的匾額。迄今為止，明代嶽麓書院的石刻是宋真宗的手跡。
在石舟的領導下，嶽麓書院在學生數量和書院規模上都取得了長足的發展，成為世界四大書院之壹。關於“四院”眾說紛紜，但各派推崇的只有嶽麓，體現了古代文人對嶽麓的推崇。
擴展數據:
嶽麓書院的治學原則源於朱的書院學說。歐陽正煥在清乾隆年間任書院院長時，提出了“正直、整齊、嚴格、謙虛”四個字，並作詩，刻在碑上，嵌在書院報告廳的右墻上。
1981年，嶽麓書院開始了大規模的修復工程，1986年，10年，經過五年的大修，嶽麓書院正式對外開放。湖南大學先後在這裏成立了文化研究院和下屬學院(稱嶽麓書院)，招收歷史、哲學專業的本科生、碩士生和博士生。
嶽麓書院歷史上歷經多次戰亂，七毀七建。現存的主要建築是清朝的遺跡。自20世紀以來，經過幾次大修，壹些被戰爭摧毀的建築得到了重建。