傳統上，圖書館服務分為兩類:壹類是技術服務，主要包括采訪、分類編目、系統支持等；另壹類讀者服務包括流通服務、參考咨詢服務、專題服務(專題研究指導)和信息素質教育。不同職能的圖書館員需要掌握不同的知識和技能。因此，圖書館員按其職能可分為采訪館員、編目館員、系統館員和參考館員。隨著圖書館資源載體和形式的數字化，圖書館館藏不再局限於圖書、報紙、期刊、縮微膠片等傳統的實物知識載體，還包括電子數據庫等各類虛擬知識資源。圖書館員不僅需要熟悉各種形式的知識資源，還需要掌握多種信息技術。他們可以根據讀者的需求建設和開發圖書館資源，對知識資源進行加工、描述和分析，判斷和評估知識資源的質量，並向讀者報告或推薦，從而提供深入有效的知識服務。
理想情況下，圖書館員不僅應具備圖書館學(或信息管理，臺灣省也稱圖書館學)或相關專業本科以上學歷，還往往需要同時掌握至少壹門其他學科知識。因此，圖書館員，尤其是參考館員，往往被要求是至少擁有壹個或多個碩士或博士學位的聖賢。
在古代，圖書管理員的主要工作是保管和守衛書籍，所以他經常被稱為圖書管理員。17世紀中期，英國皇家圖書館館長j·杜裏(J. Dury)主張圖書館員不僅要做圖書的保管者和提供者，還要做文化的傳播者。從65438年到0894年，紐伯裏大學校長哈珀提出，圖書館員的工作不僅僅是對圖書進行管理和編目，還要作為讀者使用圖書的向導。為了更好地承擔文化傳播者和教育者的責任，許多學者提出了對圖書館員文化素質的基本要求。比如15世紀意大利著名私人圖書館的主人費德裏戈公爵(Duke Federigo)，他要求圖書管理員“學識淵博，容光煥發，和藹可親，精通文學和語言”。德國圖書館員F.A .艾伯特主張圖書館員必須接受嚴格的專業教育。他在1820出版的《圖書館員的教育》壹書中提出，圖書館員既要有全面的知識，又要有廣博的外語和歷史知識，還要有文學史、目錄學、古籍和百科辭書的知識。圖書館員應該具備的重要素質是組織能力、秩序感、辨別細節的能力和奉獻精神。隨著圖書館事業的發展，圖書館員的地位逐漸提高，分工趨於專業化，因此有了不同的稱呼，如館長、館員、助理館員、編目員、參考館員、分類學家、索引器等。公共圖書館員、科學圖書館員、專業圖書館員、大學圖書館員等。
為了保證圖書館員的素質，維護這壹職業的社會地位和聲譽，許多國家都制定了考試政策。比如19上世紀80年代普魯士文化部的壹位主管F.T. Althoff就認為圖書館員要通過國家考試才能獲得相應的資格。在他的努力下，普魯士政府於1893年頒布法令，規定通過國家考試者可以獲得高級圖書館員的稱號，並於1909年頒布了中級圖書館員的考試條例。英法等國也有類似的制度。另壹方面，美國等國家實行學位準入制，圖書館員只有獲得經認證的圖書館學校頒發的“圖書館專業碩士”學位，才能獲得“圖書館員”的頭銜。這樣的專業準入制度有利於圖書館服務的提升和圖書館專業人員的自我控制。遺憾的是，在中國，至今沒有這樣的專業準入制度。
許多國家的圖書館員分為專業人員和助理人員。專業人員需要有壹定的學歷(主要是圖書館碩士)，主要從事專門的業務或研究工作，壹般需要經過培訓。他們的任務是確定需求，分析問題，確定目標，組織和管理讀者的各種服務。沒有這種專業要求的工作人員稱為輔助人員，主要從事輔助工作。然而，在實踐中，這兩種工作之間的區別並不總是很清楚。例如，在壹個高度自動化的圖書館，輔助人員正在處理過去由專業人員處理的技術處理和館際互借。美國實行的職級制在國際圖書館界有著廣泛的影響。美國圖書館協會規定，圖書館工作人員分為職員(即輔助人員)和專業人員。工作人員分為三級:行政人員(職校畢業生)、技術助理(大專畢業生)、助理館員(本科學歷)；專業人士分兩個層次；館員、高級館員或專家、高級專家(碩士以上學歷)。日本圖書館專業人員分為秘書(分為五個等級)和秘書補充。秘書需要大學畢業，從事專門業務；秘書需要高中畢業才能輔助秘書。
圖書館員分布在幾乎所有的地區和行業。但是大部分都在公共圖書館，大學，科研機構。女性通常在圖書館員中占很大比例。到2010年，美國有156000個圖書館員職位，平均年薪54500美元。