博弈論有著廣泛的應用，已成為經濟學、政治學(國內和國際)、軍事戰略問題、進化生物學和當代計算機科學等領域的重要研究和分析工具。此外，它還與會計學、統計學、數學基礎、社會心理學以及認識論、倫理學等哲學分支有著重要的聯系。
博弈論研究的是人們的策略交互行為。博弈論認為:第壹，人是理性的，即每個人都會在約束下最大化自己的利益；第二，人與人在溝通合作中有沖突，行為相互影響，信息不對稱。博弈論研究人的行為、直接交互中的決策以及決策的平衡。換句話說，博弈論研究的是在市場經濟條件下，如何使人們自願做出人人遵守並執行的有效制度安排，從而改善社會福利機制。
博弈論作為壹種用數學工具分析競爭戰略的理論，越來越受到企業戰略決策者的青睞，幫助他們分析競爭對手可能的反應，以檢驗其戰略是否有效。博弈論可以追溯到2500年前中國軍事家孫子寫的《孫子兵法》。在20世紀40年代，數學家約翰·馮·諾依曼和奧斯卡·莫根施特恩將這種方法應用於經濟理論。20世紀70年代，博弈論逐漸進入學術界主流。當時，著名經濟學家托馬斯·謝林和羅伯特·奧曼用它來研究逆向選擇和信息不對稱(他們的研究在2005年獲得了諾貝爾獎)。
博弈論包羅萬象，但大多數公司選擇壹個相對簡單的模型來幫助管理者專註於競爭心態。“壹旦涉及復雜的推理，博弈論可能會變得過於專業，難以使用，”沃頓商學院博弈論教授路易斯·托馬斯說。“關鍵是要回到基礎。”比如博弈論的教學，通常會引用壹個“囚徒困境”的例子，描述壹個囚徒的理性選擇如何決定兩個人的命運(見圖表:囚徒困境)。