三國時期，社會上有三種歷史。三史通常指的是《史記》、《漢書》和東漢劉真寫的《東漢書》。《後漢書》出現後，取代《東漢史》，被列為三史之壹。它和《三國誌》壹起被稱為
歷史上還有“十史”之稱，是記載三國、晉、宋、齊、梁、陳、北魏、北齊、北周、隋十個朝代的史書的統稱。後來出現了《十三朝史》。《十三朝史》包括《史記》、《漢書》、《後漢書》和《》。
到了宋代，在十三史的基礎上，又增加了南史、北史、新唐書、新五代史，形成了十七史。在明代，宋史、遼史、金史、元史加在壹起，組成二十壹史。就成了“二十三史”。後來從《永樂大典》編纂的《舊五代史》也被納入正史。它被乾隆皇帝合稱為“二十四史”。乾隆四年至四十九年武英殿所刻的《二十四史·王令》，是中國古代正史最完整的大型集。
中國古代把《二十四史》稱為“正史”。“正史”之名見於《隋書經世錄》:“天下著作皆班瑪所撰，視為正史。”乾隆皇帝簽署《二十四史》後，“正史”的名稱為《二十四史》所專有，實現了“正統”
1920年，柯紹文撰寫《新元史》，民國十年(1921)，徐世昌總統以《新元史》為“正史”，與《二十四史》合稱“二十五史”。