明代“末代七子”王世貞最早提出“四大奇書”，但他所說的“四大奇書”是指《史記》、《莊子》、《水滸傳》、《西廂記》。繼王世貞之後，馮夢龍也提出了“四絕”的主張，他指的是《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》。清初年，李煜在《醉鬼堂》中為四絕(三國演義)之首作序:“昔益州先生有史記、南華、水滸、西廂記等宇宙四絕。馮友龍還有四大奇書，三國，水滸，西遊記，金瓶梅。這兩個人意見不同。愚指書之奇。”《水滸傳》是小說家，不同於經典和歷史；《西廂記》是抒情的，不同於小說。今必從其類配其奇，然後馮說其近。”可見李漁並不認同王世貞先生的說法。他認為《史記》、《南國(莊子)》、《水滸傳》和《西廂記》不是同類作品，其中《史記》是哲學雜文集，《西廂記》是戲劇劇本，所以不能是。馮夢龍的《奇書》屬於同壹類型的書，都是長篇通俗小說，可以放在壹起稱為“四大奇書”。經過李漁的肯定，馮夢龍的“四大奇書”開始廣泛流傳，被人們接受。