明代“末代七子”王世貞最早提出“四大奇書”,但他所說的“四大奇書”是指《史記》、《莊子》、《水滸傳》、《西廂記》。繼王世貞之後,馮夢龍也提出了“四絕”的主張,他指的是《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》。清初年,李煜在《醉鬼堂》中為四絕(三國演義)之首作序:“昔益州先生有史記、南華、水滸、西廂記等宇宙四絕。馮友龍還有四大奇書,三國,水滸,西遊記,金瓶梅。這兩個人意見不同。愚指書之奇。”《水滸傳》是小說家,不同於經典和歷史;《西廂記》是抒情的,不同於小說。今必從其類配其奇,然後馮說其近。”可見李漁並不認同王世貞先生的說法。他認為《史記》、《南國(莊子)》、《水滸傳》和《西廂記》不是同類作品,其中《史記》是哲學雜文集,《西廂記》是戲劇劇本,所以不能是。馮夢龍的《奇書》屬於同壹類型的書,都是長篇通俗小說,可以放在壹起稱為“四大奇書”。經過李漁的肯定,馮夢龍的“四大奇書”開始廣泛流傳,被人們接受。