宋代時期，中國的藝術文化水平達到了繼唐代之後的巔峰，同時，宋代的文化教育也達到了頂峰。北宋初年，誕生了四所著名的書院，它們的名字至今仍很有名。北宋初期的四大書院分別是應天書院(今河南睢陽商丘)、嶽麓書院(今湖南長沙嶽麓山)、嵩陽書院(今河南登封嵩山)、白鹿洞書院(今江西九江廬山)。當然，關於北宋四院還有其他幾種說法，但對上述說法的認同度是最高的，所以上述四院就是北宋初年的四院~