元朝的疆域比漢唐更廣闊。“元史？地理:“北超陰山，西為流沙，東為遼佐，南超海面。“這基本上奠定了中國版圖的雛形。就疆域之遼闊而言，只有後來的清朝能與元朝相比。當然，今天中國疆域的基本格局，是經過甘三代人的開發逐步形成的。如果說征服南宋、征服朝鮮、侵略日本是忽必烈征服世界、擴張疆域的壹種方式，那麽他第壹次將吐蕃納入中國版圖，通過另壹種方式進行直接有效的治理:實行皇權分立、鄭玄元、政教合壹的制度。
吐蕃薩迦派的八思巴喇嘛被證明是壹個非常有用的人物，他強烈支持忽必烈成為中國正統君主的野心。通過與蒙古人的長期接觸，八思巴吸收了他們的許多價值觀。但作為薩迦派主要頭目的侄子，又是壹名僧人，受到很多僧人的尊敬。忽必烈的另壹個著名僧人盟友噶瑪巴希被指幫助阿裏巴巴兄弟反對忽必烈，所以八思巴喇嘛比較靠譜。忽必烈奪取政權後，開始用榮譽和頭銜拉攏八思巴喇嘛。1260年，他任命了西藏喇嘛壹個新的職位:佛教老師。第二年年初，他讓他成為全世界佛教僧侶的領袖。1264年，蒙古統治者頒布了所謂的“趙主”，授予僧侶免稅的特權。1264年建立總院，管理西藏事務，監督官僧關系。巴斯巴喇嘛成為這個新機構的總經理。同時，忽必烈通過聯姻使他與八思巴喇嘛的關系更加密切。八思巴喇嘛的弟弟娶了壹位蒙古公主。後來，他的侄子和壹個侄孫都曾經是公主。
最後壹步是把對所有吐蕃的名義管轄權授予八思巴喇嘛和他的薩迦王。1264或1265年，忽必烈派遣八思巴喇嘛前往吐蕃，幫助他說服當地民眾接受蒙古統治。八思巴喇嘛的弟弟查那多吉喇嘛也是在蒙古宮廷中長大的，此時他帶著蒙古人加封的“全吐蕃首領”的頭銜來到吐蕃。兩兄弟之間的權力劃分不是很清楚。也許是忽必烈想讓掌管天下佛教的八思巴喇嘛住在中國，而他的弟弟作為代理人駐紮在吐蕃。這樣做，忽必烈似乎給了兩兄弟重疊的吐蕃管轄權。無論他是出於什麽考慮做出這樣的安排，由於喇嘛查那多吉在1267年突然去世，計劃很快偏離。薩迦派的主要對手直貢派趁機發動了反抗其對手佛教教派和蒙古統治的叛亂。忽必烈立即出兵征服，1268年，恢復蒙古人的統治。也是在那壹年，忽必烈真正開始對吐蕃行使主權。他下令在吐蕃進行人口普查，並建立了壹個常設系統。雖然現有的資料沒有具體說明吐蕃人是否承擔了其他義務，但似乎忽必烈曾經為他們設計過稅收制度和兵役制度。忽必烈在1268年建立的行政架構是這樣的。他首先設想由薩迦派的壹名成員擔任佛教老師(當時是八思巴喇嘛)，他將生活在漢朝，監管整個帝國，包括藏傳佛教信徒。此外，蒙古人將選擇壹名藏族官員，他的藏語名字是本欽，居住和管理吐蕃。
忽必烈汗希望八思巴喇嘛和他的佛教徒能回報他，給他所需要的宗教權利。西藏僧侶確實履行了他的協議。他構想了世俗統治者和宗教領袖之間的適當關系，以區分宗教和國家各自的權力。八思巴喇嘛將他們的角色區分如下:
世俗拯救和精神拯救是...每個人都想贏的東西。精神救贖包括從痛苦中徹底解脫，世俗的福利就是世俗的救贖。兩者都依賴於雙重秩序，宗教秩序和國家秩序...宗教秩序由喇嘛維持，國家秩序由皇帝維持。喇嘛必須以教授宗教為職業，而皇帝必須確保良好的治理，以便每個人都能和平相處...宗教領袖和國家領導人地位相同，但角色不同。
八思巴喇嘛報答恩人忽必烈汗的方式之壹，就是把他和佛教萬神殿裏的人物聯系在壹起。忽必烈成為文殊菩薩，即智慧菩薩，被視為覺醒者的化身。蒙古史料在談到同壹個問題時，把忽必烈稱為“雪單於”(智慧的汗水)。八思巴喇嘛和其他藏族僧侶神化忽必烈，形容他是佛教傳統中的輪王。在當時寫的壹本書裏(作者可能是八思巴喇嘛，後來翻譯成蒙古語，叫《白史》)，把忽必烈說成是佛，是大君王。
為了進壹步加強其所在教派與皇帝的聯系，八思巴喇嘛提出將元朝的宮廷儀式與佛教聯系起來。每年的2月15日，我們都會組織遊行隊伍驅趕“惡魔”以保護國家，每年的2月1日和6月，我們還會舉行儀式、典禮和遊行。對於八思巴喇嘛來說，舉行這些儀式的目的是為了與儒家的宮廷儀式相抗衡，或者提供另壹種選擇；但對忽必烈來說，這些儀式可以作為儒家儀式的補充，但不能代替儒家儀式。忽必烈汗可能表現出對佛教的偏愛，因為後來，壹部能反映當時人們態度的史料有這樣壹首贊美詩獻給他:
於是他讓宗教之光照耀在蒙古黑暗的土地上。
他從印度請來了佛像、菩薩遺物、善待動物組織的碗和檀香木瓦。
他以十項英明的原則管理政府和穩定世界。
他安定了世界，讓人們幸福地生活在其中。
他以他的智慧聞名於世。
成為轉動千萬金輪的智慧輪王。
由於忽必烈表現得好像對佛教很癡迷，他在僧侶中的聲望大大提高。八思巴喇嘛為忽必烈所做的努力碩果累累。佛教中很多人開始接受忽必烈是世界之主，是中國的皇帝。忽必烈汗試圖通過授予僧侶特權和免除他們的義務來鞏固自己的地位。他先是授予八思巴喇嘛統轄十三萬吐蕃家族的權力，讓八思巴教他的兒子真金，最後在1270年授予他欽差老師(皇帝的老師)的稱號。