1931 9月18日傍晚，日本關東軍虎石臺獨立守備隊2營3連離開虎石臺兵營，沿南滿鐵路南下。晚上22時20分左右，以日本關東軍鐵路警備隊柳條湖支隊隊長上尉·川本為首的壹個小組，在距奉天(今沈陽)以北約7.5公裏、距東北軍駐地北大營800米的柳條湖鐵路南滿段引爆小型炸藥，炸毀了壹小段鐵路。
現場擺放了三具裝扮成東北軍士兵的中國人屍體，作為東北軍破壞鐵路的證據，謊稱中國軍隊破壞了鐵路，襲擊了日本駐軍。