在古代歷史上，許多部落和民族居住在新疆。新疆居民的民族，從漢代(公元前206年-公元220年)才開始有明確的記載。當時主要有:賽、越、烏孫、羌、匈奴、漢。
塞爾維亞人，原本是遊牧民族，從東部的伊犁河和楚河流域出發，到達西部的錫爾河地區。由於越人的排擠，他們西遷，壹部分退到錫爾河北岸，壹部分南下帕米爾，散居各地。戰國時期(公元前475年-公元前221年)越人居住在從河西走廊到塔裏木盆地的廣大地區，漢朝時期秦朝(公元前221年-公元前206年)最為強盛。公元前176年左右，被匈奴襲擊，被迫遷徙到伊犁河流域，趕走了那裏的塞爾維亞人，在那裏生活。烏孫，原本活躍在河西走廊。秦末漢初，越人受襲，依附於匈奴。後來在匈奴的支持下，攻打越人，把他們趕出了伊犁河流域。羌人最初生活在黃河中上遊。春秋(公元前770年-公元前476年)戰國時期，部分羌人經河西走廊沿祁連山、昆侖山向西遷徙，在新疆留下足跡。匈奴主要在公元前176年左右進入新疆。漢族是較早進入新疆的民族之壹。公元前101年，漢朝的軍隊開始在輪臺、曲黎等地屯田，後來擴大到新疆各地，每個屯田點都成為漢人進入新疆後的最初分布區。公元前60年西域胡夫建立後，漢人不斷進入新疆，或為官方、或為軍隊、或為經商。