禁忌壹般可分為兩類:壹是公共禁忌，即國家為強制其臣民而制定的禁忌，如避諱皇帝和孔子的名字；二是私諱，是文人對長輩名字的忌諱。
南北朝時，士大夫以善於避私為榮。南朝劉宋太保王弘精通族譜，能“日待上千客而不犯壹人之諱”，在當時實際上被譽為美談。到了唐代，避諱成為政府頒布的法律，很多人因為不小心避諱而丟掉了自己的崗位和事業。著名詩人李賀，其父名叫金素，因“金”與“金”同音，被認為不能入進士。雖然韓愈幫他寫了《避諱辯》為其辯護，但李賀最終還是沒能考中進士。禁忌(表示深仇大恨的禁忌)最早興起於唐代。安史之亂後，唐肅宗恨安祿山之名，改安化縣為順化縣，廣東寶安縣也改為東關縣。
宋朝是最忌諱的朝代，廟堂禁忌達到50字。在科舉考試中，兒子“提了壹張試卷，涉及嫌疑不大，但不敢用。如果他犯了壹個錯誤，他經常在黑暗中跌倒”並失去贏得名單的機會。在宋孝宗，有278個詞是應該避免的，文人在他們的詞和句子中如履薄冰。至於那些因為忌諱而不敢做某件事而為官的，就更是屢見不鮮了。到了宋朝，司馬光被發配到遼國，但因為遼國主姓葉魯德光，司馬光不得不辭退這個同名的差使。元朝因為是少數民族政權，所以幾乎沒有避諱制度，大臣們都敢直呼皇帝的名字。清朝的統治者嫉妒中原人把他們當外國人。除了皇帝的名字之外，胡、夷、陸、狄都是禁忌。乾隆四十二年，江西之子王希厚在《子官》中違反康乾皇帝的禁忌，滿門抄斬，令天下士子膽戰心驚。禁忌制度在中國存在了三千多年，直到辛亥革命後才徹底廢除。
禁忌給人們閱讀理解文獻、辨別真偽帶來很多麻煩，甚至產生很多錯誤。但如果能掌握它，就可以用來檢驗古籍、文物的年代，鑒定其真偽，因為造假者往往不太註意避諱，上壹代避開了後代的避諱，或者說應該避開的避諱可以作為判定其贗品的依據。