食物和飲料的消化吸收，水和液體的代謝，是許多臟腑協同作用的結果。中醫認為，在消化和排泄的過程中，食物和飲料都要經過七個關鍵部位，稱為“七沖門”。從中醫的“氣沖門”理論可以看出，中醫不僅對消化道進行了詳細的解剖觀察，而且對其生理功能進行了準確的概括。因為“七沖門”是消化道的關鍵部位，當它發生病變時，往往會明顯引起食物和飲料的消化吸收障礙。
六腑的生理功能是收、運、化水谷，導糟粕，生理功能是傳物質而不藏，而不飽。故《蘇文五臟別論》雲:“六腑傳化而不藏，故不能滿。所以水谷入，則胃固，腸弱；吃了，腸固，胃弱。”這裏明確指出，六腑的功能是散水谷，排泄渣滓，應該是實虛，不能不排泄而頻繁充盈。比如膽汁的生成和排泄，飲食的傳導，大小便的排泄，都反映了六腑的這壹生理特征。後來的醫家把這個理論總結為“六腑要用來溝通，才能通暢。”這壹理論對中醫臨床實踐具有重要的指導意義。近年來，中西醫結合治療急腹癥，運用“清熱解毒”理論保守治療，取得了明顯的療效，使許多患者避免了手術的痛苦和後遺癥。需要指出的是，六腑功能學說只是針對六腑的功能特點。其實六腑的升降太多，不如，也是病態的。